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Alcalá de Henares supera hoy los doscientos mil habitantes y es el tercer municipio más poblado de la Comunidad de Madrid, por detrás solo de la propia capital y de Móstoles. Esa dimensión convive con un centro histórico declarado Patrimonio de la Humanidad, lo que convierte a Alcalá en una de las pocas ciudades españolas donde una zona monumental y una ciudad grande, con polígonos y barrios de bloques, funcionan puerta con puerta.
Debajo de ese casco histórico está enterrada otra ciudad, la romana Complutum, y alrededor de él se levantan edificios con historias tan distintas entre sí como una catedral con un cabildo poco habitual o un antiguo aeródromo militar que llegó a ser de los más modernos de Europa. La sala de chat de Alcalá conecta a quien vive aquí con todo eso, no solo con el nombre de Cervantes que suele acaparar cualquier conversación sobre la ciudad.
Porque Alcalá es Cervantes, sí, pero también es Complutum, la Catedral-Magistral y un campo de aviación con nombre de aviadores desaparecidos en el Atlántico: capas de historia distintas que se pisan unas a otras en apenas un puñado de kilómetros cuadrados.
La Catedral-Magistral, única en España junto a la de Lovaina
La Catedral-Magistral de Alcalá de Henares tiene una particularidad que comparte con un solo templo más en el mundo, la Colegiata de Lovaina, en Bélgica: su cabildo está formado por canónigos que deben tener, obligatoriamente, el grado de doctor. Ese requisito viene directamente de la tradición universitaria de la ciudad, que trasladó a la vida religiosa la misma exigencia académica que marcaba la universidad fundada por Cisneros.
El edificio, de estilo gótico tardío, ocupa un lugar central en el conjunto histórico y es parada obligada de cualquier recorrido por la Alcalá monumental, aunque su condición de «magistral» —ese cabildo de doctores— sea el dato que más sorprende a quien no conoce la ciudad.
Complutum, la ciudad romana bajo el casco histórico
Antes de que existiera la Alcalá medieval y universitaria, hubo Complutum, la ciudad que los romanos levantaron en terreno llano tras abandonar el asentamiento celtibérico previo, situado en el margen izquierdo del río, en torno al siglo I. Las excavaciones de ese yacimiento han sacado a la luz pavimentos decorados con teselas y estructuras domésticas que hoy pueden visitarse en la Casa de Hippolytus, un museo levantado directamente sobre parte de las ruinas.
Esa doble identidad, romana primero y universitaria después, es poco frecuente en una misma ciudad española: no cualquier localidad con restos romanos ha convertido esos restos en un espacio museístico integrado en la trama urbana actual, a pocos minutos del centro histórico medieval, en vez de dejarlos como un yacimiento aislado a las afueras.
El campo de aviación Barberán y Collar
El aeródromo militar construido en Alcalá de Henares en 1936 llegó a ser una de las bases aéreas más modernas de Europa en su momento, activa hasta 1965. Su nombre rinde homenaje a Mariano Barberán y Joaquín Collar, los dos aviadores españoles que en 1933 protagonizaron el primer vuelo sin escalas entre España y Cuba a bordo del avión Cuatro Vientos, una hazaña que los convirtió en héroes populares antes de desaparecer meses después en un vuelo posterior sobre México.
Que una ciudad universitaria y monumental tenga entre su patrimonio un campo de aviación con ese nombre resume bien la mezcla de capas históricas de Alcalá: cultura clásica, religión, universidad y aviación militar del siglo XX conviviendo en el mismo término municipal. El vuelo de Barberán y Collar, en junio de 1933, partió de Sevilla y cruzó el Atlántico sin escalas hasta Camagüey, en Cuba, una hazaña aérea que en su momento tuvo una repercusión comparable a la de otras travesías pioneras de la aviación de entreguerras.
De la universidad de Cisneros a la Alcalá universitaria de hoy
El cardenal Cisneros fundó la universidad el 13 de abril de 1499, y durante más de tres siglos esa institución fue el motor de la ciudad. De los talleres impulsados por Cisneros salió también la Biblia Políglota Complutense, impresa en Alcalá entre 1514 y 1517 con el texto bíblico en hebreo, griego, latín y arameo dispuesto en columnas paralelas, uno de los proyectos editoriales más ambiciosos del Renacimiento europeo. En 1836, una real orden trasladó la universidad a Madrid, donde acabaría convirtiéndose en la actual Universidad Complutense: el nombre «complutense» viaja con la institución, aunque el edificio y la ciudad que le dieron origen se quedaran atrás.
Alcalá recuperó su propia universidad en 1977, ya en plena transición democrática, con la Universidad de Alcalá como institución independiente y moderna. Ese regreso, más de un siglo después del traslado, es la razón por la que hoy la ciudad vuelve a tener vida universitaria propia, no solo el recuerdo de haberla tenido: facultades, residencias y bares de estudiantes ocupan de nuevo buena parte del casco histórico, en un ciclo que había estado interrumpido durante generaciones.
Preguntas frecuentes sobre el chat de Alcalá
¿Por qué la catedral de Alcalá se llama «Magistral»?+
Porque su cabildo exige que los canónigos tengan el grado de doctor, una tradición heredada de la vida universitaria de la ciudad. Solo la Colegiata de Lovaina, en Bélgica, comparte esa particularidad.
¿Qué es Complutum y se puede visitar hoy?+
Es la ciudad romana anterior a la Alcalá medieval, levantada en torno al siglo I. Parte de sus restos, con pavimentos decorados incluidos, se conservan en el museo de la Casa de Hippolytus, integrado en el yacimiento.
¿Quiénes eran Barberán y Collar?+
Dos aviadores españoles que en 1933 realizaron el primer vuelo sin escalas entre España y Cuba, a bordo del avión Cuatro Vientos. El aeródromo militar de Alcalá de Henares, activo hasta 1965, lleva su nombre.
¿Qué fue la Biblia Políglota Complutense?+
Una edición bíblica impulsada por Cisneros e impresa en Alcalá entre 1514 y 1517, con el texto en hebreo, griego, latín y arameo en columnas paralelas. Está considerada uno de los grandes proyectos editoriales del Renacimiento europeo.
Sobre la comunidad de Alcalá
- El chat de Alcalá de Henares recuerda que la Catedral-Magistral exige que su cabildo esté formado por canónigos con grado de doctor, una particularidad que solo comparte con la Colegiata de Lovaina, en Bélgica.
- En la sala de Alcalá de Henares se menciona Complutum, la ciudad romana levantada antes de la Alcalá medieval, cuyos pavimentos decorados con teselas hoy pueden visitarse en el museo de la Casa de Hippolytus.
- El chat de Alcalá de Henares cita a Mariano Barberán y Joaquín Collar, los aviadores que en 1933 protagonizaron el primer vuelo sin escalas entre España y Cuba, homenajeados en el aeródromo militar de la ciudad.
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