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La ciudad se fundó en 1897, cuando el Congreso Nacional concedió a una firma cubana permiso para montar una refinería de petróleo. Dos décadas después, un gran molino de azúcar levantado por italianos emigrados de Roma cambió su destino, y desde entonces la caña, el turismo y el puerto del río Dulce mantienen el movimiento. A 45 minutos al oeste de Punta Cana y hora y media al este de Santo Domingo, es paso habitual para quien recorre el este del país.

Quien entre a la sala de La Romana puede estar en el barrio, en un turno en la Zona Franca o escribiendo desde fuera del país con la ciudad en la cabeza. Se entra con un apodo y sin correo electrónico, y se conversa en español de lo que cada uno quiera.

Una balanza, una refinería y un molino: cómo nació La Romana

El topónimo no habla de la Roma de Italia: remite a la balanza romana que pesaba la carga en el puerto cuando era ya un punto importante del comercio, en el siglo XVI. Esa herramienta de pesar y la familia romana que la poseía dieron nombre a un lugar que, siglos después, se convirtió en ciudad.

La fundación formal llegó en 1897 con la concesión a la firma cubana para la refinería. Los primeros años fueron de decadencia, hasta que en 1917 el molino azucarero, propiedad de italianos emigrados de Roma, convirtió las plantaciones de caña que aún rodean la ciudad en la base de su economía.

Gulf and Western y la herencia de Casa de Campo en La Romana

A comienzos de 1960, la compañía Gulf and Western Industries compró el molino y empezó a invertir en ganadería y cemento en la provincia. Destinó unos 20 millones de dólares a modernizar el municipio con colegios, clínicas y viviendas para sus trabajadores dominicanos.

A mediados de los setenta el conglomerado empezó a vender activos y levantó antes de irse lo que hoy es uno de los mayores complejos turísticos del país, Casa de Campo. Parte de las propiedades de la hoy Central Romana Corporation sigue repartida por la ciudad y su periferia.

Altos de Chavón: la aldea mediterránea sobre el río Chavón

En la sección de Aletón, sobre el río Chavón, se empezó a construir en 1976 Altos de Chavón, una aldea de estilo mediterráneo inspirada en el siglo XVI. La idea fue de Charles Bludhorn, presidente de Gulf and Western, que la concibió como regalo de cumpleaños para su hija; el italiano Roberto Copa se encargó de hacerla realidad.

La Romana es el punto más próximo desde donde visitar las islas Saona y Catalina, y el pueblo de Bayahíbe está a unos 25 minutos.

El Parque Duarte, el obelisco y el puerto de La Romana

En el centro urbano, el Parque Central o Parque Duarte guarda una estatua de Juan Pablo Duarte, jardines y un paseo con esculturas de jugadores de béisbol que conduce hacia la iglesia de Santa Rosa de Lima. Muy cerca está el Obelisco de La Romana, decorado con escenas de la cultura contemporánea y referencias a la tradición taína.

El puerto, en la desembocadura del río Dulce, se construyó en la década de 1950 y es de propiedad privada, bajo supervisión de la Autoridad Portuaria Dominicana. Exporta azúcar y carga general, y cuenta con un muelle comercial y una terminal turística para cruceros.

Héctor Castillo Figueroa y el hermanamiento con Isla Cristina

Uno de los hijos de La Romana, Héctor Castillo Figueroa, emigró a España entre las décadas de 1960 y 1970. El 3 de abril de 1979 fue elegido alcalde de Isla Cristina, en Huelva, por la UCD, y se convirtió así en el primer edil afroamericano de España.

El hecho llevó a que La Romana e Isla Cristina se hermanaran en los años ochenta. Hoy Isla Cristina, en la costa de Huelva, figura como ciudad hermanada con La Romana, junto con Fort Lauderdale, en Florida.