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El municipio forma parte de la provincia de Puerto Plata junto a Altamira, Imbert, Guananico y Los Hidalgos, entre otros, en una zona del interior donde el relieve de montaña baja sustituye a las playas por las que es más conocida la provincia. La gestión institucional de Río Grande ha estado tradicionalmente ligada a la vecina Altamira, con la que comparte este tramo interior de la Cordillera Septentrional, de clima más fresco que el de la costa, y cercana a su vez a Imbert, el municipio donde se encuentran los conocidos 27 Charcos de Damajagua, uno de los atractivos naturales más visitados de toda la provincia.

Buena parte de quienes chatean aquí lo hacen desde este municipio del interior de Puerto Plata y desde los pueblos vecinos de la cordillera, una zona que comparte rutas y vida cotidiana antes de bajar hacia la costa norte dominicana.

Un municipio del interior de Puerto Plata, vecino de Altamira

A diferencia de la ciudad de Puerto Plata, asomada al mar Caribe, Río Grande queda en el interior de la provincia, en la zona de montaña baja que comparte con Altamira, el municipio del que ha dependido buena parte de su vida institucional. Esta ubicación, a 397 metros de altitud, lo coloca ya dentro de las primeras elevaciones de la Cordillera Septentrional, la cadena montañosa que recorre el norte de la isla.

La Cordillera Septentrional y el clima de montaña baja

El relieve de Río Grande corresponde a las estribaciones de la Cordillera Septentrional, donde las temperaturas suelen ser más suaves que en la costa de Puerto Plata y la humedad favorece la agricultura de montaña propia de esta franja interior, compartida con municipios vecinos como Altamira e Imbert, en una zona que históricamente ha dedicado parte de sus fincas al cultivo de café, como otros tramos altos de la provincia.

Uno de los municipios más pequeños de la provincia de Puerto Plata

La provincia de Puerto Plata agrupa, además de la capital provincial, a municipios como Imbert, Los Hidalgos, Altamira y Guananico, y a distritos municipales como Río Grande, dependiente de Altamira. Río Grande es una de las localidades de menor peso demográfico dentro de ese conjunto, una condición habitual entre las zonas del interior dominicano frente a las de la franja costera, donde se concentra el turismo de la región.

Entre Imbert y Los Hidalgos, lejos de las playas de Puerto Plata

Mientras la imagen de Puerto Plata suele asociarse a sus playas y su malecón, municipios como Río Grande, Imbert y Los Hidalgos muestran otra cara de la provincia, la del interior montañoso donde la vida gira más alrededor del campo que del turismo costero. Esa diferencia de paisaje dentro de una misma provincia es uno de los rasgos que mejor definen a Río Grande frente a la cabecera provincial.

Un distrito municipal dentro de la organización territorial dominicana

Como distrito municipal dependiente de Altamira, Río Grande se administra mediante una junta de distrito municipal encabezada por un director o directora, en lugar del ayuntamiento con alcalde propio que tienen los municipios plenos. La provincia de Puerto Plata, a la que pertenece, se divide a su vez en varios municipios y distritos municipales, una estructura administrativa que organiza tanto la franja costera como las localidades del interior como Río Grande, Altamira o Los Hidalgos.

Esa doble cara de la provincia, entre la costa turística y el interior agrícola de montaña baja, es habitual en buena parte del norte dominicano, donde la Cordillera Septentrional separa el litoral del valle del Cibao sin alejarse demasiado del mar.

Un distrito municipal de Altamira, municipio de 17.676 habitantes

Río Grande es, de forma oficial, uno de los dos distritos municipales de Altamira —el otro es la propia cabecera de Altamira—, dentro de la provincia de Puerto Plata. Según el censo de 2022, el municipio de Altamira en su conjunto tiene 17.676 habitantes, con una densidad de 98 habitantes por kilómetro cuadrado sobre 180 kilómetros cuadrados de territorio, el quinto municipio más extenso de toda República Dominicana.

La economía de la zona se apoyó históricamente en el cultivo de tabaco, con familias que llegaron desde zonas vecinas a levantar conucos de subsistencia en las laderas de la Cordillera Septentrional. En 1897 se inauguró el ferrocarril que unía Puerto Plata con Santiago, con una estación principal en el sector de La Piedra, dentro del propio municipio de Altamira.