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Esta sala no repite lo que ya cuenta la ficha de Toulouse sobre el exilio republicano español o Airbus: aquí va lo que explica la forma física de la ciudad y su peso histórico antes de que existiera la aviación, desde el canal que la conecta con el Mediterráneo hasta la universidad que nació de una derrota militar en el siglo XIII.

Entran españoles de varias generaciones, estudiantes de Erasmus y quien trabaja en la industria aeroespacial de la ciudad. La conversación va del ladrillo rosa a la vida universitaria, pasando por un canal que sigue navegable ocho siglos después de que empezara a construirse.

Por qué Toulouse es rosa y no de otro color

La piedra de cantera nunca fue un material accesible en Toulouse: la más cercana había que traerla desde los Pirineos remontando el río Garona, un transporte caro y lento que la convirtió en material reservado para las construcciones más importantes. El ladrillo local, cocido con la arcilla de la zona, era barato y estaba a mano, así que se convirtió en el material de construcción por defecto de la ciudad durante siglos.

El resultado es un centro histórico que combina el ladrillo, de tono que va del naranja al rojo pasando por el rosa, con detalles puntuales de piedra en las fachadas más importantes. Con la luz de última hora de la tarde, ese conjunto de fachadas es lo que le da a la ciudad el color que le ha valido el nombre de Ciudad Rosa desde hace generaciones.

El Canal del Mediodía, la autopista de agua que llega al Mediterráneo

El Canal del Mediodía se construyó entre 1666 y 1681 bajo la dirección del ingeniero Pierre-Paul Riquet, y conecta el río Garona, a su paso por Toulouse, con el mar Mediterráneo, completando junto con el propio Garona una vía navegable entre el Atlántico y el Mediterráneo sin tener que rodear la península ibérica. Es el canal navegable más antiguo de Europa que sigue en funcionamiento, con 241 kilómetros de recorrido y más de sesenta esclusas.

La obra se financió a medias entre la corona francesa, la región y el propio Riquet, y empleó a varios miles de trabajadores durante más de una década. Riquet no llegó a ver terminada su obra: murió unos meses antes de que el canal se inaugurara por completo, después de haber invertido buena parte de su propia fortuna en sacarlo adelante.

Hoy el canal ya no mueve mercancías como en su origen, pero sigue navegable y forma parte de la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1996; en Toulouse, sus orillas arboladas son una ruta habitual para pasear o ir en bicicleta sin cruzarse con tráfico rodado, algo que ni Riquet ni la corona que lo financió imaginaron como uso final de su inversión.

San Sernín: la basílica más grande de Occitania, camino a Compostela

La basílica de San Sernín empezó a construirse en el año 1080 y forma parte de la ruta de peregrinación hacia Santiago de Compostela conocida como la vía Tolosana, una de las que la UNESCO reconoció en 1998 dentro de los Caminos de Santiago en Francia. Es la iglesia románica más grande de toda la región de Occitania, y durante siglos fue parada obligada para los peregrinos que cruzaban hacia España por los pasos pirenaicos.

Esa función de ciudad de paso hacia España no terminó con el Camino: siglos más tarde, Toulouse volvería a ser destino de españoles, esta vez huyendo de la Guerra Civil en vez de caminando hacia una peregrinación. La basílica sigue en pie, con su torre octogonal de ladrillo visible desde buena parte del centro histórico, y su tamaño sigue impresionando a quien entra sin saber que se trata de la iglesia románica más grande de toda la región.

Antes de convertirse formalmente en basílica, en 1778, el edificio funcionó durante siglos como colegiata, con canónigos propios y un papel religioso central en la vida de la ciudad medieval. Esa combinación de antigüedad y tamaño explica por qué sigue siendo, junto al Capitolio, uno de los edificios que cualquiera que viva en Toulouse usa como referencia para orientarse en el centro.

Ochocientos años de universidad, nacidos de una derrota

La Universidad de Toulouse se fundó en 1229, por un tratado firmado en París que puso fin a la cruzada contra los cátaros: fue una de las condiciones impuestas al conde de Toulouse tras su derrota, pensada para reforzar la ortodoxia católica en una región que había sido foco de la herejía cátara. Es la segunda universidad más antigua de Francia, solo por detrás de la de París.

Esa universidad, nacida como instrumento de control religioso, terminó convirtiendo a Toulouse en una de las grandes ciudades universitarias de Francia siglos después, con decenas de miles de estudiantes hoy repartidos entre distintos campus. La combinación de esa tradición académica con la industria aeroespacial moderna es lo que explica por qué la ciudad sigue atrayendo cada año a tanta gente joven de fuera, española incluida.