Hallan un planeta a 40 años luz con señales de agua líquida

Un equipo internacional de astrofísicos ha confirmado el hallazgo de un planeta a 40 años luz con señales de agua líquida, un descubrimiento que redefine los límites de la búsqueda de vida extraterrestre. El cuerpo celeste, bautizado científicamente como Gliese 12 b, orbita una estrella enana roja en la constelación de Piscis y presenta unas condiciones térmicas que hacen viable la presencia de agua en su superficie.

La atmósfera del planeta a 40 años luz con señales de agua líquida

El hallazgo de este planeta a 40 años luz con señales de agua líquida ha sido posible gracias al análisis combinado de datos de telescopios espaciales y terrestres. Gliese 12 b tiene un tamaño muy similar al de Venus, lo que equivale a un 95% del diámetro de la Tierra, y completa una órbita alrededor de su estrella cada 12,8 días terrestres. Al encontrarse a una distancia relativamente cercana en términos astronómicos, la luz reflejada por su atmósfera ofrece una oportunidad sin precedentes para estudiar su composición química.

Los investigadores estiman que la temperatura superficial de este exoplaneta ronda los 42 grados Celsius. Esta cifra, inusualmente moderada para un planeta tan cercano a su estrella, se debe a que la enana roja Gliese 12 es mucho más fría y menos activa que nuestro Sol, emitiendo apenas una fracción de la radiación solar habitual. Los primeros análisis espectroscópicos sugieren la presencia de una atmósfera delgada donde el vapor de agua y el dióxido de carbono podrían coexistir, un escenario óptimo para el mantenimiento de océanos o lagos superficiales.

La tecnología de precisión detrás del descubrimiento

El éxito de la investigación radica en la combinación de la fotometría de tránsito del satélite TESS de la NASA y la espectroscopia de alta resolución de instrumentos instalados en el Observatorio Paranal, en Chile. El método de tránsito, que mide la sutil disminución del brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella, permitió calcular el tamaño del cuerpo celeste con un margen de error mínimo. Posteriormente, los espectrógrafos terrestres midieron el bamboleo de la estrella causado por la atracción gravitatoria del planeta, determinando así su masa exacta.

El análisis de la luz que se filtra a través de la atmósfera del exoplaneta durante los tránsitos reveló líneas de absorción compatibles con moléculas de agua. Este proceso, conocido como espectroscopia de transmisión, actúa como una huella dactilar química que identifica los elementos presentes en los gases suspendidos. La ausencia de grandes fulguraciones en la estrella madre refuerza la teoría de que la atmósfera no ha sido barrida por el viento estelar, un problema común en otros sistemas templados descubiertos anteriormente.

Implicaciones para la astrobiología y próximos pasos

La comunidad científica acoge este hallazgo como el mejor candidato hasta la fecha para estudiar atmósferas templadas en planetas rocosos. Hasta ahora, la mayoría de los exoplanetas detectados en zonas de habitabilidad orbitaban estrellas altamente inestables, cuyas constantes eyecciones de masa coronal hacían imposible la retención de agua líquida a largo plazo. La estabilidad de Gliese 12 abre un nuevo panorama para comprender la evolución de los planetas rocosos fuera de nuestro sistema solar.

Las agencias espaciales ya preparan campañas de observación específicas para este sistema durante el próximo ciclo de trabajo. El Telescopio Espacial James Webb (JWST) priorizará el análisis de Gliese 12 b en sus próximas ventanas de observación para caracterizar la densidad de su atmósfera y verificar si las firmas de agua líquida se corresponden con un océano global o con depósitos localizados. se espera que el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de la ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama, aporte imágenes directas de la alta atmósfera a partir de finales de esta década.