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El municipio limita al norte con Anorí y Segovia, al este con Segovia, Remedios y Vegachí, al sur con Vegachí, Yalí, Yolombó y Gómez Plata, y al oeste con Guadalupe y Anorí, un territorio montañoso con tradición minera y abundantes reservas hídricas, cuya cabecera se localiza en el valle de La Víbora.

La sala de Amalfi reúne a vecinos del municipio con antioqueños de otras subregiones y con gente interesada en la historia detrás del apodo de sus habitantes. No hace falta ningún trámite para escribir: se entra con un apodo y el mensaje queda publicado al instante.

El Tigre de Amalfi, un jaguar cazado en 1949

Al municipio se le identifica popularmente con el Tigre de Amalfi, un apodo que surgió a partir de un episodio ocurrido en 1949, cuando algunos habitantes cazaron a un animal conocido localmente como «tigre», que en realidad era un jaguar, una de las especies de felinos más grandes de América.

Ese episodio, memorable para la comunidad por tratarse de un ejemplar de gran tamaño en una zona habitada, dio origen al apelativo con el que desde entonces se conoce a los habitantes de la región: los tigres de Amalfi, una identidad que todavía se usa con orgullo local.

El hecho de que el animal cazado fuera en realidad un jaguar, y no un tigre asiático, no cambió el nombre popular que se le dio en su momento, una confusión habitual en Colombia, donde durante mucho tiempo se llamó «tigre» a los jaguares que habitaban las selvas y montañas del país.

Tradición minera en el valle de La Víbora

La cabecera municipal de Amalfi se asienta en el valle de La Víbora, una región montañosa con una larga tradición minera que, junto con sus abundantes reservas hídricas, ha marcado buena parte de la economía local durante generaciones.

Esa vocación extractiva sitúa a Amalfi dentro del patrón general de la subregión del Nordeste antioqueño, una zona históricamente ligada a la minería del oro, que convive con actividades agrícolas y ganaderas propias del territorio montañoso de la Cordillera Central.

La extensión de 1.210 kilómetros cuadrados del municipio, una de las mayores de todo el departamento de Antioquia, da espacio tanto a la actividad minera como a extensas zonas rurales dedicadas a otros usos del suelo, repartidas entre las distintas veredas del territorio.

Dos intentos fallidos antes de la fundación de 1838

Antes de consolidarse, el territorio de Amalfi vio fracasar dos intentos de poblamiento: en el siglo XVIII, comerciantes de Cartagena, Santa Marta y Mompox que buscaban oro fundaron una aldea llamada Cancán, hoy conocida como Portachuelo, que terminó abandonada.

Después de la independencia de Antioquia, el general Julián Trujillo, entonces gobernador encargado, intentó recuperar ese asentamiento con el nombre de San Martín, pero tampoco logró consolidarse y fue abandonado definitivamente en 1888.

La fundación que sí prosperó llegó en 1838, de la mano de José Santamaría y Zola, un español procedente de Málaga, junto con mineros llegados de otras poblaciones antioqueñas; la población fue erigida oficialmente como municipio cinco años después, en 1843.

De Riachón a Amalfi, por un viaje a Italia

Antes de llamarse Amalfi, el poblado tuvo varios nombres: Riachón, Santa Bárbara, Cueva Santa y Nueva Población, denominaciones que se sucedieron mientras la fundación de 1838 todavía buscaba consolidarse como municipio estable.

El nombre definitivo se atribuye a un viaje que el obispo de Santa Fe de Antioquia, Juan de la Cruz Gómez Plata, hizo a la ciudad italiana de Amalfi, en la costa del mar Tirreno, un homenaje que vincula a este municipio antioqueño con la costa amalfitana a través de la figura de ese obispo, cuyo apellido lleva también el municipio vecino de Gómez Plata.

La colonización antioqueña trajo a la zona familias de Rionegro, La Ceja, Medellín, Copacabana, Yarumal, Santa Rosa de Osos y Santa Fe de Antioquia en busca de oro, junto con inmigrantes europeos, árabes de Medio Oriente y chinos vinculados a los procesos migratorios de Antioquia en esa época.