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El propio nombre del pueblo viene de ese encuentro de ríos: en 1530, el lugarteniente de Ambrosio Alfínger, Nicolás Federmann, llegó hasta los valles de Cúcuta y regresó a Maracaibo siguiendo el curso del Zulia hasta su desembocadura en el Catatumbo, bautizando el lugar como «los ríos encontrados». Hoy Encontrados es conocida también como la «Capital Mundial de los Relámpagos», por su cercanía al fenómeno del Relámpago del Catatumbo.

De centro de acopio colonial al auge petrolero

Tras la fundación de Maracaibo, la Real Compañía Guipuzcoana desarrolló actividad comercial en la zona de Encontrados, extrayendo madera, resinas y productos agropecuarios y pesqueros como coco, pescado salado, maíz y cacao, lo que dio origen a numerosas haciendas y convirtió al pueblo en centro de acopio y comercialización. La construcción del Gran Ferrocarril del Táchira, entre San Félix y Encontrados, se inauguró en 1896 y trajo consigo un período de prosperidad para la población.

La producción petrolera llegó a comienzos del siglo XX de la mano de Teodoro Gutiérrez, y la Colón Development Company obtuvo concesiones en la zona en 1913, sumando una segunda economía a la que ya traían el ferrocarril y el comercio fluvial. Esa combinación de madera, ganado, ferrocarril y petróleo convirtió a Encontrados, durante buena parte del siglo XX, en uno de los puntos más dinámicos del sur del lago de Maracaibo.

El relámpago que se ve desde Aruba

El Relámpago del Catatumbo, también llamado Faro de Maracaibo, es un fenómeno que se produce casi todas las noches hacia el suroeste de la barra de Maracaibo, en la confluencia de los ríos Zulia y Catatumbo, muy cerca de Encontrados. Se estima que el resplandor se genera a una altura de unos 10 kilómetros, lo que permite observarlo desde lugares tan lejanos como Aruba o la península de Paraguaná, y durante años sirvió de guía nocturna tanto a navegantes como a pilotos que sobrevolaban la costa venezolana.

El fenómeno se asocia a la acumulación de gases inflamables que se liberan desde el subsuelo zuliano y entran en contacto con cargas electromagnéticas de la atmósfera, aunque la ciencia todavía no tiene una explicación definitiva; los pueblos originarios de la región ya lo interpretaban como una manifestación divina mucho antes de la llegada española.

Ganadería, pesca y las fiestas de julio

La economía actual de Encontrados gira en torno a la cría de ganado vacuno, porcino y aviar, además de la producción de leche, queso y la pesca en los ríos Zulia y Catatumbo, navegables todo el año y usados también como vía de comunicación con las poblaciones vecinas de Boca Zulia, San Félix y Santa Bárbara. El clima es húmedo y caluroso, con una precipitación media que supera los 2.000 milímetros anuales.

Cada 16 de julio se celebra la fiesta de Nuestra Señora del Carmen y cada 4 de noviembre la de Santa Bárbara, dos citas que marcan el calendario social del pueblo.

Un pueblo que se mueve por el río y por carretera

Las vías de comunicación de Encontrados giran en torno a las calles Piar, Padilla, San Juan, Urdaneta y La Ceiba, además de las avenidas Bolívar y Unión, y a la carretera que une Santa Bárbara con Encontrados siguiendo el antiguo trazado del ferrocarril. El pueblo cuenta también con un pequeño aeropuerto y conserva sitios de referencia como la iglesia de Nuestra Señora del Carmen, el muelle del Catatumbo y el parque Costanero, sobre la avenida Bolívar.

Esa combinación de río navegable, carretera y aeropuerto explica por qué Encontrados sigue funcionando como punto de paso entre Maracaibo y el piedemonte andino tachirense, pese a que su peso comercial ya no es el que tuvo durante el auge del ferrocarril y del petróleo de comienzos del siglo XX.

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No hace falta registrarse para entrar: se elige un apodo y se accede directamente a la sala pública, sin correo electrónico ni contraseña de por medio. El chat funciona igual desde el móvil que desde una computadora y permanece abierto a cualquier hora, lo que permite que coincidan vecinos de Encontrados con venezolanos que viven en Colombia, Estados Unidos o España.