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La localidad recibió el título de villa el 19 de septiembre de 1911, mediante la Ley número 12, y alcanzó la categoría de ciudad el 31 de julio de 1966, tras varias décadas como centro agrícola de la región atlántica costarricense.

En la sala de chat conversan tanto quienes viven en Guápiles como quienes se mueven por el resto del cantón de Pococí, sin más requisito que elegir un nombre de usuario para entrar.

De la hacienda El Salvador a la villa de 1911

El asentamiento que dio origen a Guápiles surgió de una hacienda llamada El Salvador, colonizada desde la década de 1880 por figuras como Pepe Feo, Rafael Urritia y Minor Cooper Keith, dedicadas entonces a la ganadería, el cultivo de caña de azúcar y el aserrío de maderas.

La villa se formalizó en 1911 mediante la Ley 12, y la ciudad llegó en 1966. Hoy Guápiles es el primer distrito y la capital del cantón de Pococí, cuyo nombre honra al cacique indígena que habitaba la región a la llegada de los españoles.

Minor Cooper Keith y el banano que cambió la economía

En 1899, Minor Cooper Keith plantó las primeras matas de banano en la zona, un cultivo que la United Fruit Company llevaría después a gran escala. En la década de 1930, la compañía abandonó buena parte de sus operaciones en el Caribe por el agotamiento del suelo y enfermedades como el mal de Panamá, y se volcó durante años al cacao.

El banano regresó en 1970 con variedades resistentes a esas enfermedades, y hoy convive con el cultivo de piña, los granos básicos y la ganadería como pilares de la economía de Guápiles, a los que se suma un turismo rural y ecológico todavía en crecimiento.

Guapes: el posible origen indígena del nombre

Una de las explicaciones más repetidas sobre el origen del nombre de Guápiles apunta a los dos ríos que rodean la ciudad por ambos lados, a los que la tradición local llama guapes, es decir, gemelos. El nombre del cantón, Pococí, en cambio, recuerda al cacique que gobernaba este territorio indígena cuando llegaron los españoles.

La parroquia dedicada al Sagrado Corazón de Jesús, levantada en 1907, y la primera escuela de la localidad, abierta en 1908, son dos de los edificios más antiguos que todavía recuerdan los primeros años de Guápiles como asentamiento organizado.

Un nudo de rutas entre el Caribe y el valle central

Por el distrito de Guápiles pasan las rutas 4, 32, 149, 247 y 249, una red que convierte a la ciudad en punto de paso casi obligado para quien se mueve entre San José y la provincia de Limón. La ruta 32, en particular, es la columna vertebral que conecta la capital con el puerto caribeño de Limón, a 99 kilómetros de distancia.

Esa posición explica por qué Guápiles concentra buena parte de los servicios de transporte, comercio y logística de todo el cantón de Pococí, muy por encima de lo habitual para una ciudad de su tamaño en la región atlántica costarricense.

De los 36.469 habitantes de 2011 a los 31.998 de 2022

El censo de 2011 registró 36.469 habitantes en el distrito de Guápiles, cifra que bajó a 31.998 en el censo de 2022. La densidad de población en 2011 era de 164,47 habitantes por kilómetro cuadrado, en un distrito de 221,74 kilómetros cuadrados.

Ese movimiento demográfico acompaña a buena parte de los cantones agrícolas de la región atlántica, donde la población se redistribuye entre la cabecera urbana y las zonas rurales según la evolución de cultivos como el banano y la piña.