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La Vela forma una conurbación con Santa Ana de Coro, la capital del estado, situada a unos 17 kilómetros, y funciona históricamente como su terminal portuario. Ambas ciudades comparten la declaración de Patrimonio Cultural de la Humanidad que la Unesco otorgó el 9 de diciembre de 1993, por un conjunto histórico que mezcla técnicas constructivas holandesas, españolas e indígenas.

El municipio Colina, cuya capital es La Vela, contaba con 34.680 habitantes en el censo de 2020, una cifra que sitúa a la ciudad como un núcleo de tamaño medio dentro del área conurbada con la capital estatal, mucho menor en superficie construida que la propia Coro pero con identidad propia como puerto.

El primer puerto español en tierra firme americana

La Vela fue el primer puerto fundado por los colonizadores españoles en el continente y mantuvo, durante los siglos XVI y XVII, un papel de vigía frente a las incursiones piratas, de ahí derivaría el propio nombre de la localidad, ligado a las tareas de vela y vigilancia. Durante las guerras de independencia, entre 1812 y 1823, la ciudad fue plaza fuerte del bando realista.

El hito más recordado llegó antes, el 3 de agosto de 1806, cuando Francisco de Miranda desembarcó en sus costas e izó por primera vez la bandera tricolor que luego adoptaría Venezuela. Un boulevard dedicado a Miranda, inaugurado en 2006, conmemora ese desembarco junto al puerto, doscientos años después de que ocurriera.

Esa doble condición de plaza fuerte realista durante la independencia y de escenario del primer izado de la bandera nacional convierte a La Vela en un punto de referencia obligado de la historia venezolana temprana, mucho más allá de su tamaño actual como ciudad.

El Puerto de Muaco, en las cercanías de La Vela, mantuvo durante generaciones el intercambio comercial con las islas neerlandesas de Aruba, Bonaire y Curazao. Hoy el puerto de la propia ciudad es netamente pesquero y artesanal, sin apenas industria marítima de peso, aunque el vínculo comercial con esas islas caribeñas sigue vivo en parte de la actividad local, en una continuidad que se remonta a la época colonial.

Los Locos de La Vela, la Marcha de la Fe y el Carnaval

El 28 de diciembre, día de los Santos Inocentes, La Vela celebra Los Locos de La Vela, una fiesta popular de disfraces y comparsas que recorre las calles del centro histórico. El 12 de diciembre, en honor a la Virgen de Guadalupe, se celebra la Marcha de la Fe, una procesión que ha llegado a congregar a cerca de 500.000 personas según registros de años anteriores, una de las mayores concentraciones religiosas del estado Falcón.

A esas dos fechas se suma el Carnaval local, conocido como 'Arena, Sol y Mar', que aprovecha la playa y el clima de la zona para su programación. La playa Sixto Lovera, dentro del propio municipio, es el punto de recreo más usado en temporada alta, con la carretera intercomunal Coro-La Vela como principal vía de acceso entre ambas ciudades.

Una inundación en 2010 y la advertencia de la Unesco

En 2010, una inundación dañó buena parte del conjunto histórico de La Vela, lo que llevó a la Unesco a advertir sobre el riesgo de perder la declaración de Patrimonio de la Humanidad. El Gobierno de la época aprobó una partida de 80 millones de bolívares para restaurar más de cien viviendas y ocho monumentos del casco histórico, en un proceso que se prolongó varios años.

Ese episodio dejó claro lo frágil que puede ser un conjunto histórico construido con técnicas coloniales frente a fenómenos climáticos puntuales, algo que preocupa especialmente en una ciudad que basa buena parte de su identidad turística en la conservación de ese patrimonio compartido con Coro, más de tres décadas después de la declaración de la Unesco.

Una conurbación con dos identidades bien diferenciadas

Pese a estar literalmente unida a Coro por la trama urbana, La Vela conserva una identidad propia que no se diluye en la de la capital estatal: es la ciudad del puerto, la de la pesca artesanal, la del desembarco de Miranda, mientras que Coro concentra la función administrativa y buena parte del casco histórico más visitado.

Esa distinción, más cultural que administrativa, es la que explica por qué los propios habitantes de la zona hablan de 'La Vela' y de 'Coro' como dos lugares distintos, aunque un visitante que llegue en coche apenas note dónde termina uno y empieza el otro sin mirar algún cartel. Esa doble identidad, forjada durante siglos de historia compartida, es también la que sostiene buena parte del atractivo turístico y patrimonial de toda la conurbación, tanto para quien busca playa como para quien busca historia colonial.