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El nombre actual tiene un origen curioso y rural: en el siglo XIX, cuando el lugar era todavía un asentamiento pequeño, sus pobladores se dedicaban a producir queso y leche de cabra, y de esa actividad quedó el nombre de Lechería. Antes de eso, el sitio había tenido una vida mucho más azarosa, con un primer intento de fundación en el siglo XVI que no llegó a cuajar.

San Miguel de Neverí, el pueblo que duró un año

El primer intento de poblar la zona se remonta a 1535, cuando Agustín Delgado y Jerónimo de Ortal fundaron San Miguel de Neverí. El asentamiento no sobrevivió más de un año: los indígenas cumanagotos de la región forzaron su abandono. Habría que esperar siglos para que el lugar volviera a tener una población estable, esta vez ligada a la ganadería de cabras y a la producción artesanal de leche y queso que le daría su nombre definitivo.

La amenaza no vino solo de dentro: durante el periodo colonial tardío, España construyó el Fortín de la Magdalena, terminado en 1799 sobre el Cerro El Morro, para defender la costa de los ataques de piratas. La fortificación sigue en pie y es hoy uno de los puntos que ofrecen las vistas panorámicas más completas de toda la bahía. Entre el abandono de San Miguel de Neverí y la construcción del fortín pasó más de un siglo, tiempo suficiente para que la zona cambiara de vocación: de intento de ciudad colonial a puesto defensivo costero.

El municipio más pequeño de Venezuela

Lechería fue establecida como municipio en 1992, bajo el nombre de Diego Bautista Urbaneja, y con sus 12 kilómetros cuadrados es, por extensión, el municipio más pequeño de todo el país. Esa escasez de suelo no ha frenado su crecimiento: los 63.784 habitantes registrados en 2023 conviven en un espacio muy compacto, con una densidad de población alta para los estándares venezolanos, en gran parte por la presión inmobiliaria asociada al turismo de playa.

El municipio forma parte de Gran Barcelona, el área metropolitana más grande del oriente venezolano, que integra también Barcelona (la capital de Anzoátegui), Puerto La Cruz y Guanta, con las que Lechería mantiene una relación de dependencia funcional muy estrecha. Ese origen ganadero, ligado a la producción de leche y queso de cabra en el siglo XIX, es el que sigue dando nombre a una localidad hoy volcada casi por completo al turismo de playa y a los servicios.

Playas, un centro comercial de inspiración veneciana y un museo de escultura

Las playas de Lido, Cangrejo y Los Canales son los puntos de baño más frecuentados del municipio. Tierra adentro, el centro comercial Plaza Mayor, con una arquitectura que recrea el estilo veneciano, se ha convertido en uno de los referentes comerciales de toda la zona metropolitana. El Museo Dimitrios Demu, dedicado a la obra escultórica del artista que le da nombre, completa la oferta cultural de una localidad que, pese a su tamaño reducido, concentra buena parte del atractivo turístico del oriente de Venezuela.

El Cerro El Morro, con el Fortín de la Magdalena en su cima, sigue siendo el punto de referencia visual de Lechería: desde ahí se domina toda la bahía y buena parte de la línea de costa que comparten Lechería, Puerto La Cruz y Guanta dentro del área metropolitana de Gran Barcelona. Esa panorámica, entre fortín colonial y urbanización turística moderna, resume bien el contraste entre los dos siglos y medio de historia que separan la construcción de la fortaleza de la Lechería actual.

Un municipio pequeño dentro de un área metropolitana grande

La relación de Lechería con Barcelona —la capital de Anzoátegui— y con Puerto La Cruz y Guanta es tan estrecha que buena parte de sus habitantes trabaja, estudia o hace compras indistintamente en cualquiera de las cuatro localidades. Esa integración funcional convierte a Gran Barcelona en una de las áreas metropolitanas de referencia del oriente venezolano, con Lechería aportando su franja de playa y su perfil más residencial y turístico dentro de ese conjunto urbano mucho más grande que ella misma.

Con solo 12 kilómetros cuadrados de término municipal, cualquier desplazamiento dentro de Lechería es corto, lo que facilita que buena parte de la vida social del municipio —de la playa al centro comercial, del museo a las urbanizaciones residenciales— se concentre en un espacio reducido y muy transitado a pie. Esa escala reducida, poco habitual para una localidad de más de 60.000 habitantes, es precisamente lo que la distingue de sus vecinas más grandes dentro de Gran Barcelona, empezando por la propia Barcelona anzoatiguense.