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El nombre viene de los mahates, una tribu caribe liderada por el cacique Cambayo que disputó el territorio al cacique Cipacua hasta que el propio Pedro de Heredia ayudó a los mahates a imponerse. Bajo la jurisdicción de Mahates está también San Basilio de Palenque, reconocido como el primer pueblo de esclavos africanos libres de América y declarado Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad por la Unesco en 2005.

Capital de una provincia que ya no existe

Mahates llegó a ser núcleo de su propio cantón y, después, capital de la Provincia de Mahates, un territorio que incluía los actuales municipios de Arjona, Arroyohondo, María la Baja, Repelón, San Cristóbal, San Estanislao y Soplaviento. Esa importancia política y comercial se interrumpió en 1860, cuando un incendio arrasó dos terceras partes de las casas de la villa, y terminó de apagarse en 1865, cuando Mahates perdió su condición de capital provincial. Durante un tiempo, el pueblo también se usó para encarcelar a los presos que llegaban desde Cartagena.

Hoy San Basilio de Palenque sigue bajo la jurisdicción de Mahates mientras la Asamblea de Bolívar tramita la ordenanza que lo eleve a municipio propio, de acuerdo con la Ley 2379 del 15 de julio de 2024. Fundado por cimarrones liderados por Benkos Biohó, Palenque conserva una lengua criolla propia, el palenquero, y una identidad cultural que atrae investigadores y visitantes de todo el mundo.

Benkos Biohó, de esclavo capturado a líder cimarrón

Benkos Biohó nació hacia 1550 en las islas Bijagós, en la actual Guinea-Bisáu, y llegó esclavizado a Cartagena de Indias tras ser capturado junto a su familia por comerciantes portugueses. A finales de 1599 encabezó la huida de un grupo de esclavos cimarrones que, tras derrotar a dos expediciones españolas enviadas a capturarlos, se internó en los Montes de María y fundó allí un asentamiento fortificado con empalizadas al estilo de África occidental: el origen directo de San Basilio de Palenque.

Ese episodio, ocurrido dentro del territorio que siglos después se convertiría en el municipio de Mahates, es una de las primeras rebeliones de esclavos exitosas y sostenidas del continente americano, y explica por qué Palenque conserva hoy una identidad, una lengua y una memoria oral que lo distinguen de cualquier otro pueblo de la costa Caribe colombiana.

Son de negro, decimeros y flauta de millo

La cultura de Mahates refleja el mestizaje entre población afrodescendiente, indígena y española: el baile del son de negro se practica en la cabecera y en cuatro de los seis corregimientos del municipio, mientras que San Joaquín es cuna de grandes decimeros, los improvisadores de décimas orales típicos de la región Caribe. El pito atravesao y la flauta de millo completan un repertorio de instrumentos de raíz indígena que todavía suena en las fiestas del municipio.

La fauna del territorio también tiene su propia historia de protección: en el corregimiento de Evitar vive el manatí, declarado especie en reserva desde 1991 en el complejo cenagoso que rodea la zona, mientras que la reserva forestal de El Sonjo, de unas 240 hectáreas, alberga tigrillos, venados, osos perezosos, monos colorados y tití.

Ñame en la loma, yuca en el llano

La agricultura de Mahates se reparte según el relieve: en los cerros de Mandinga y San Joaquín domina el cultivo de ñame, mientras que en la tierra plana del resto del municipio se siembra yuca, plátano, maíz y ahuyama. La palma africana ganó terreno en la finca Pita, en el corregimiento de Gamero, con más de 60 hectáreas sembradas que generan unos 85 empleos directos para familias de la zona, y la minería de materiales de construcción se concentra en canteras a cielo abierto de Gamero y Mandinga, esta última en funcionamiento desde 2017.

El municipio está regado por el Canal del Dique, la vía artificial que conecta el río Magdalena con la bahía de Cartagena, y agrupa además de la cabecera a corregimientos como Cruz del Viso, Evitar, Gamero, La Manga, Malagana y San Joaquín, cada uno con su propia vocación productiva dentro de la misma geografía cenagosa.

Entrar a la sala de Mahates sin crear ninguna cuenta

Entrar a la sala no requiere correo electrónico ni contraseña: se elige un apodo y se accede de inmediato, desde el navegador del celular o del computador. El chat permanece abierto a cualquier hora del día, lo que permite que coincidan vecinos de la cabecera con gente de San Basilio de Palenque y de los demás corregimientos del municipio.