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De esa parada de tren surgió, en 1923, un municipio que hoy es el centro comercial de referencia para varios pueblos del noroeste del estado, con cadenas como Soriana, Bodega Aurrera o Alsuper conviviendo con comercios locales y con la llegada, desde 2018, de infraestructura de gas natural.

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A cinco kilómetros de Paquimé, cultura de Oasisamérica

El casco urbano de Nuevo Casas Grandes está a solo 5 kilómetros del pueblo de Casas Grandes y de la zona arqueológica de Paquimé, asiento de una cultura de Oasisamérica que floreció entre los años 1060 y 1340 y llegó a reunir, según las estimaciones arqueológicas, alrededor de 3.500 habitantes. Sus construcciones de adobe con vanos en forma de T, edificios de hasta cuatro niveles, sistemas de drenaje e instalaciones de calefacción llevaron a la Unesco a inscribir el sitio como Patrimonio de la Humanidad en 1998, bajo los criterios iii y iv de la organización.

La tradición alfarera de Paquimé, con piezas decoradas con rostros humanos y fauna local, no se perdió del todo tras el abandono paulatino del asentamiento a partir de 1340: resurgió en la década de 1970 en la cercana Mata Ortiz, donde ceramistas locales retomaron las técnicas prehispánicas y las convirtieron en un oficio que hoy tiene proyección más allá de la región, y que buena parte de quienes visitan Paquimé terminan conociendo de cerca.

Además de las viviendas de adobe de varios niveles, los habitantes de Paquimé construyeron canales de irrigación y una cancha para el juego de pelota, obras que muestran un nivel de organización colectiva poco común entre los asentamientos de Oasisamérica. Esa combinación de ingeniería hidráulica, arquitectura y alfarería ceremonial es la que la Unesco reconoció al declarar el sitio Patrimonio de la Humanidad.

De estación de tren a ciudad comercial del noroeste de Chihuahua

La fundación de Nuevo Casas Grandes en 1897 respondió a una lógica puramente ferroviaria: el trazado de la vía necesitaba una parada, y alrededor de esa parada creció el poblado que se incorporó como municipio el 21 de abril de 1923. El censo de 2020 le contó 62.038 habitantes, distribuidos en un municipio de 2.647 km² a 1.455 metros de altitud, con un relieve mayormente plano salpicado por elevaciones bajas.

Más de un siglo después de aquella parada de tren, la ciudad es el punto de abasto de una zona agrícola y ganadera amplia, con manufactura e industria instaladas junto al comercio minorista y con cadenas como Soriana, Bodega Aurrera y Alsuper operando junto a los negocios locales. El gas natural se fue incorporando a la red de servicios desde 2018, un cambio de infraestructura que acompañó ese crecimiento comercial y que benefició tanto a los hogares como a las plantas instaladas en el municipio. Ese crecimiento se dio en paralelo a un aumento sostenido de la población, que pasó de ser una pequeña parada de paso a concentrar, poco más de un siglo después, más de 60.000 habitantes.

Nuevo Casas Grandes funciona como bisagra comercial entre las comunidades agrícolas del valle y las ciudades del norte de Chihuahua, en una región fronteriza con Estados Unidos que fue ganando infraestructura básica, como el propio gas natural, recién en los últimos años.

Un municipio de 2.647 km² entre el desierto y el valle agrícola

El territorio de Nuevo Casas Grandes se extiende sobre 2.647 km², una superficie mucho mayor que la mancha urbana y que incluye tierras de cultivo, rancherías y el propio valle regado por el río Casas Grandes. Esa escala explica por qué la ciudad concentra servicios, comercio y salud para una población rural dispersa en varias localidades menores del municipio.

La convivencia entre lo urbano y lo agrícola se nota en el ritmo comercial de la ciudad, marcado por las temporadas de siembra y cosecha del valle y por el ir y venir de quienes llegan desde los ranchos a abastecerse en las tiendas y mercados del centro.

Vientos de primavera y un desierto con dos lagunas

El clima es semiárido estepario (BSk): veranos calurosos e inviernos que pueden bajar de los -10°C, con una precipitación anual de apenas 326,9 mm. Entre marzo y mayo son frecuentes los vientos fuertes, de 80 a 120 km/h, una circunstancia habitual de la vida a la intemperie en esta parte de Chihuahua y que marca buena parte del calendario agrícola de la zona.

El río Casas Grandes atraviesa el municipio y alimenta dos embalses artificiales, Laguna Grande y Laguna Chica, que rompen la monotonía del paisaje semidesértico y sirven de referencia geográfica para quienes viven fuera del casco urbano, en los ranchos y ejidos que rodean la ciudad. Esa combinación de agua embalsada y tierra árida es, en buena medida, la que sostiene la actividad agrícola que abastece al comercio de la cabecera municipal durante todo el año.