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Nació el 1 de septiembre de 1875 con el nombre de Remolino Grande, cuando el ingeniero cubano Francisco Javier Cisneros eligió ese punto del río para levantar el puerto que abasteciera al Ferrocarril de Antioquia. Se erigió oficialmente como municipio el 17 de enero de 1881, y el primer tren no llegó a Medellín hasta 1914: casi cuarenta años de obras que convirtieron a Puerto Berrío en la puerta de entrada del departamento.

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De Remolino Grande al puerto que trajo el ferrocarril

Antes de 1875 el sitio se conocía como Remolino Grande, por un remanso del río Magdalena que complicaba la navegación. Cisneros lo escogió como cabecera fluvial del Ferrocarril de Antioquia porque era el punto navegable más cercano al interior montañoso del departamento, y desde ahí se construyó la línea que, con distintos avances y parones, tardó casi cuatro décadas en enlazar con Medellín.

El ferrocarril se nacionalizó en 1963, ya en otra etapa del transporte colombiano, pero el papel de Puerto Berrío como nodo entre el río y la montaña quedó marcado en su trazado urbano y en su economía desde entonces: calles pensadas para el tránsito de mercancías entre los muelles del río y la antigua estación, más que para una plaza central como en otros municipios antioqueños de fundación colonial.

El puente colgante y el Hotel Magdalena, símbolos porteños

El Hotel Magdalena, con más de 125 años, fue el primer edificio de hormigón armado construido en Colombia y sigue en pie como referencia arquitectónica del municipio, testigo de la época en que Puerto Berrío era el paso obligado de mercancías y pasajeros entre el río y el interior.

El puente colgante sobre el Magdalena, de 540 metros, se levantó en 1956 y todavía conecta al municipio con la orilla opuesta; junto con la iglesia de Nuestra Señora de los Dolores, forma parte del paisaje que da identidad al centro urbano y que reconoce cualquiera que haya cruzado alguna vez el río por Puerto Berrío.

Pesca, oro y ganado en la orilla del río

La economía de Puerto Berrío combina agricultura de cacao, maíz, plátano, yuca y limón con la ganadería, la minería de oro y una industria maderera apoyada en la selva húmeda del Magdalena Medio. El clima es tropical húmedo, con una temperatura media de 27,8°C y más de 2.400 mm de lluvia al año, condiciones que favorecen tanto los cultivos permanentes como los pastos para el ganado.

La pesca artesanal, con redes tendidas desde la orilla o desde canoas, sigue siendo una actividad visible en el día a día del municipio, aunque ya no tiene el peso económico que tuvo cuando el río era la única vía de transporte de la región y el ferrocarril apenas empezaba a competir con la navegación fluvial.

Un municipio mestizo de doce corregimientos

Según el censo de 2005, el 86,9% de la población de Puerto Berrío se identifica como mestiza o blanca, un 12,9% como afrocolombiana y un 0,2% como indígena, una composición que refleja la historia migratoria del Magdalena Medio, poblado por gente llegada de distintas regiones del país detrás del ferrocarril y del río. A sus habitantes se les llama porteños o porteñas, y el municipio se conoce también con apodos como 'Antesala de Antioquia' o 'Corazón de Colombia'.

Fuera del casco urbano, el municipio se organiza en doce corregimientos: Bodegas, Cabañas, Calera, Dorado-Calamar, El Brasil, La Carlota, La Cristalina, Malena, Minas del Vapor, Puerto Murillo, Santa Martina y Virginias, repartidos por la selva húmeda que rodea al río; esa dispersión responde a la topografía del Magdalena Medio, mucho más quebrada que la llanura de otros municipios ribereños del río Magdalena. Está comunicado por carretera con Remedios, Yondó, Puerto Nare, Caracolí y Maceo, en Antioquia, y con Cimitarra, ya en Santander; también cuenta con aeropuerto propio y transporte fluvial.

En materia educativa, el municipio tiene colegios públicos como la Institución Educativa América, Alfonso López, Antonio Nariño y Bombona, además de la Escuela Normal Superior del Magdalena Medio, un complejo del SENA de formación minero-agrícola, el CETELI y una sede de la Universidad de Antioquia. En el calendario destacan las Fiestas del Retorno y Reinado de la Ecología, la fiesta de la Virgen del Carmen, el Festival Internacional de Cometas y la Noche de los Poetas, una agenda poco habitual para un municipio de su tamaño.