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Del cacicazgo taíno a la fundación española de 1508

Antes de la llegada española, el territorio de Higüey era gobernado por un cacicazgo taíno del mismo nombre, y fue precisamente la última zona de la isla en caer bajo control colonial, tras las campañas militares dirigidas por Juan de Esquivel en 1503 y 1506. La ciudad quedó fundada formalmente el 7 de diciembre de 1508, durante el gobierno de Nicolás de Ovando, con el nombre de Salvaleón de Higüey, que sigue siendo su denominación oficial completa.

Ese origen convierte a Higüey en uno de los asentamientos más antiguos de América fundados por los españoles, más de cinco siglos antes de que la zona se transformara en uno de los principales destinos turísticos del Caribe gracias a la cercanía de Punta Cana y Bávaro, dentro de la misma provincia de La Altagracia.

La Basílica de la Altagracia y la peregrinación del 21 de enero

La Basílica Catedral Nuestra Señora de la Altagracia se inauguró el 21 de enero de 1971 y se convirtió, desde entonces, en el centro religioso más importante del este dominicano. Cada 21 de enero, miles de personas se desplazan hasta Higüey para venerar la imagen de la Virgen de la Altagracia, patrona de República Dominicana.

Esta peregrinación anual es, junto con la propia fundación de 1508, uno de los elementos que definen la identidad de la ciudad dentro del país, y explica buena parte del movimiento de visitantes que recibe Higüey al margen del turismo de playa concentrado en Punta Cana y Bávaro.

El proyecto arquitectónico de la basílica actual, con planta de cruz latina, estuvo a cargo de los arquitectos franceses Dunover de Segonzac y Pierre Dupré. El edificio fue declarado Monumento Nacional el 12 de octubre de 1970 y, cinco días después, el papa Pablo VI lo elevó a la categoría de basílica menor. Entre sus elementos más reconocidos están la puerta de bronce bañada en oro, bendecida por el papa Juan Pablo II, un campanario con 45 campanas de bronce y la corona pontificia de la Virgen, confeccionada con oro y alhajas donadas por el pueblo dominicano y coronada canónicamente el 15 de agosto de 1922 sobre el Altar de la Patria.

Caña, café, cacao y el peso del turismo en La Altagracia

La economía de Higüey combina la agricultura tropical de caña de azúcar, café y cacao con la ganadería, herencia de un territorio que durante siglos vivió sobre todo del campo. La provincia de La Altagracia, de la que Higüey es capital, ocupa 1.704,59 kilómetros cuadrados y tiene una altitud media de 106 metros.

A estas actividades tradicionales se suma hoy el peso del turismo, impulsado por la cercanía de los complejos hoteleros de Punta Cana y Verón, que forman parte de los cuatro distritos municipales en los que se organiza administrativamente el territorio de Higüey.

De la cesión a Francia en 1795 a la provincia de La Altagracia en 1965

La historia administrativa de Higüey pasó por varios cambios de soberanía: el Tratado de Basilea cedió la zona a Francia en 1795, España la recuperó en 1809 y entre 1822 y la independencia dominicana la ciudad vivió bajo ocupación haitiana, encabezada por Jean-Pierre Boyer. Tras la independencia de 1844, Higüey quedó integrada en la entonces provincia de El Seibo, hasta que el 27 de febrero de 1965 pasó a ser la capital de la nueva provincia de La Altagracia, creada ese mismo día.

La ciudad alberga dos sedes universitarias: el centro de Higüey de la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), creado el 14 de diciembre de 1966 y trasladado a La Altagracia en 1978 tras funcionar primero en San Pedro de Macorís, y la Universidad Católica del Este (UCADE), fundada el 21 de enero de 2001 y reconocida oficialmente por el Poder Ejecutivo el 20 de enero de 2004. Junto a la basílica, el santuario de San Dionisio, templo del siglo XVI, y el calvario histórico de Las Tres Cruces, a la entrada de la ciudad, completan el conjunto de monumentos religiosos de Higüey.