Chat de Higüey: charla en la puerta de Punta Cana

La actual Basílica de Nuestra Señora de la Altagracia, con su característica bóveda parabólica de hormigón, se inauguró en 1971 para sustituir a un templo anterior y hoy es uno de los edificios religiosos más reconocibles del país. Guarda la imagen de la Virgen de la Altagracia, patrona de República Dominicana, y recibe peregrinos durante todo el año, aparte de la gran romería de enero, en la que confluyen fieles de todas las provincias del país, muchos de ellos llegados a pie desde localidades cercanas como parte de la propia peregrinación.

La devoción a la Altagracia es anterior a la propia basílica: la imagen se venera en Higüey desde la época colonial y su fiesta del 21 de enero está declarada de interés nacional, con una afluencia de peregrinos que llega desde todo el país y también desde el resto del Caribe. La ciudad, fundada como uno de los primeros asentamientos españoles en la isla, construyó buena parte de su identidad histórica en torno a ese culto mariano, que sigue marcando el calendario social y religioso de la provincia entera y que atrae también a fieles de comunidades dominicanas en el extranjero.

La economía de Higüey estuvo ligada durante siglos a la ganadería, con grandes hatos que ocupaban las llanuras del este dominicano desde tiempos coloniales, una actividad que convivió después con el cultivo de la caña y hoy comparte protagonismo con el turismo de la costa cercana. Esa base ganadera y agrícola sigue presente en buena parte del término municipal, alejada del ajetreo de los complejos hoteleros, y explica por qué en la sala conviven conversaciones sobre el campo con otras sobre el trabajo en el sector turístico, dos mundos que conviven dentro de una misma provincia sin apenas mezclarse.

La cercanía a Punta Cana y Bávaro, a menos de una hora por carretera, ha convertido a Higüey en el paso obligado de buena parte del turismo que llega a esos complejos hoteleros, tanto para quienes trabajan en el sector como para quienes hacen escala en la ciudad camino de la costa este o del Parque Nacional del Este, con la Isla Saona como uno de sus mayores atractivos naturales. Como capital de la provincia La Altagracia, Higüey concentra buena parte de los servicios administrativos, sanitarios y comerciales de toda la región, desde hospitales hasta oficinas judiciales que atienden también a los municipios turísticos de la costa.