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Lo primero que hay que saber de este pueblo es que no siempre fue un pueblo pequeño. En el siglo XVII, Zaña fue una de las villas más ricas del virreinato del Perú, y lo que hoy se conoce sobre todo por sus ruinas fue, en su momento, motivo de comparación con la mismísima Trujillo.

De esa historia —de bonanza, saqueo y una inundación que lo cambió todo— habla el resto de esta página, junto con lo que es Zaña hoy: un distrito agrícola del valle que lleva su nombre, con un pasado que atrae visitantes desde Chiclayo y desde la propia Lambayeque.

La villa que rivalizó con Trujillo

Zaña fue fundada el 29 de noviembre de 1563 como Villa Santiago de Miraflores de Saña, por orden del virrey Diego López de Zúñiga y bajo la dirección del capitán Baltasar Rodríguez. Se levantó a orillas del río que le da nombre, en un punto de la costa norte con tierras fértiles y buen acceso tanto al mar como a la sierra.

Durante el siglo XVII la villa vivió su mejor momento: llegó a tener catedral y conventos de tres órdenes religiosas distintas, y exportaba azúcar, cueros y vino a otras partes del virreinato. Su riqueza le valió apodos que todavía se citan hoy, como 'la Sevilla del Perú' y 'la Potosí chica'.

El pirata inglés y la inundación que la borró del mapa

La decadencia de Zaña llegó por partida doble. En 1686 el pirata inglés Edward Davis asaltó y saqueó la villa, un golpe del que la ciudad no se repuso del todo y que empujó a buena parte de sus vecinos a plantearse abandonarla.

El golpe final llegó en 1720: una crecida del río Zaña, asociada a un fenómeno de El Niño, se llevó por delante buena parte de las construcciones de la villa. Tras la inundación, la mayoría de las familias españolas y criollas se trasladaron a la vecina Lambayeque, y en Zaña se quedaron sobre todo los esclavizados africanos y el clero que administraba lo que quedaba de las iglesias.

La memoria afroperuana que quedó en pie

De aquella villa colonial sobreviven hoy las ruinas de las iglesias de San Francisco y La Merced, además del convento de San Agustín, con un estilo gótico poco habitual en la arquitectura religiosa peruana. Son las piedras que quedaron en pie después de tres siglos de abandono.

Ese abandono, sin embargo, no borró a la gente que se quedó. Cuando Zaña se fundó en 1563, llegaron miles de personas esclavizadas para trabajar en las haciendas de la villa, y su descendencia se quedó en el pueblo mucho después de que las familias españolas y criollas se fueran. Hoy más de 1.800 vecinos de Zaña se reconocen con esas raíces afrodescendientes, según el propio Ministerio de Cultura peruano.

Ese peso demográfico y cultural es lo que llevó a la Unesco a declarar, el 12 de julio de 2017, al distrito de Zaña como 'Sitio de la Memoria de la Esclavitud y la Herencia Cultural Africana', integrándolo en el proyecto internacional 'La Ruta del Esclavo: resistencia, libertad, patrimonio'. Fue el primer reconocimiento de este tipo para una población afrodescendiente en el Perú y en toda la costa del Pacífico americano, y hoy el pueblo cuenta con un Museo Afroperuano dedicado a esa historia.

El valle de Zaña hoy: arroz, caña y ruinas que se visitan

El distrito de Zaña vive hoy sobre todo de la agricultura del valle: arroz —con dos campañas al año, la grande entre enero y mayo y la chica entre setiembre y enero—, camote, maíz y caña de azúcar, que en la región de Lambayeque pesa menos que en la vecina La Libertad pero sigue siendo un cultivo relevante para la zona.

A la vez, el pueblo se ha convertido en un destino de un día desde Chiclayo: quien visita las ruinas coloniales suele describirlas como una 'ciudad fantasma', y esa etiqueta turística, discutible pero muy repetida, es hoy la puerta de entrada de mucha gente tanto a la historia colonial de la villa como al Museo Afroperuano y a la memoria de quienes se quedaron después de la inundación.