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De la Hacienda de Santa Catalina a ciudad industrial

La primera piedra de Santa Catarina no fue una plaza ni una iglesia, sino una estancia de ganado. Alberto del Canto la fundó en 1577, casi dos décadas antes de que Monterrey tuviera vida propia como ciudad formal. El terreno pasó a llamarse Hacienda de Santa Catalina y no cambió de estatus legal hasta el 20 de noviembre de 1596, cuando Diego de Montemayor —el mismo que había fundado Monterrey cuatro años antes— entregó al capitán Lucas García los derechos sobre las aguas y las tierras de la zona.

Durante casi cuatro siglos la localidad siguió siendo una dependencia rural de Monterrey, hasta que el 20 de noviembre de 1977 —exactamente 381 años después de la merced de Montemayor— el municipio recibió el título de ciudad. Desde entonces creció pegado a la mancha urbana de la capital regia, hasta integrarse en la Zona Metropolitana de Monterrey como uno de sus municipios más poblados, con su cabecera situada a 680 metros sobre el nivel del mar, en las coordenadas 25°40′24″ norte y 100°27′29″ oeste.

300 industrias entre el desierto y la sierra

El perfil económico de Santa Catarina no es el de un municipio dormitorio: reúne alrededor de 300 industrias, con fábricas de impermeabilizantes, pinturas, sistemas de aire acondicionado, cerámica, productos químicos y fundidoras de hierro y aluminio. A eso se suma la inyección de plástico, otro de los giros con más plantas instaladas en el corredor industrial que rodea la ciudad.

Dos plantas de Pemex operan dentro del municipio, una presencia que sitúa a Santa Catarina en la cadena de refinación y distribución de combustibles del norte de México, junto al tejido de manufactura ligera y pesada que ya trae consigo la cercanía con Monterrey. Esa mezcla de giros —de la pintura a la fundición, pasando por el plástico— es la que explica que el municipio no dependa de una sola industria dominante, a diferencia de otras localidades del área metropolitana construidas alrededor de una sola planta grande.

Clima semiárido y 304.052 habitantes

El censo de 2020 contó 304.052 habitantes en Santa Catarina: 151.417 hombres y 152.635 mujeres, con una densidad de 311,14 habitantes por kilómetro cuadrado. El municipio se asienta a 680 metros sobre el nivel del mar, en un clima semiárido con una temperatura media anual de 21,1 °C y una precipitación de apenas 400,5 milímetros al año, cifras que explican el paisaje de matorral y sierra pelada que rodea la mancha urbana.

Ese clima seco convive con una geografía abrupta: Santa Catarina está encajada entre la Sierra Madre Oriental y el resto del valle de Monterrey, lo que ha marcado tanto su trazado urbano —concentrado en las partes bajas y planas— como la forma en que ha ido creciendo hacia el poniente, buscando terreno llano donde antes solo había rancherías.

256 escuelas y el Mercado de Abastos

El municipio sostiene 165 planteles de preescolar, 69 de primaria y 22 de secundaria, un total de 256 escuelas que dan una idea del tamaño de la población infantil y juvenil que hay que atender en una ciudad que ronda los 305.000 habitantes. Es una infraestructura educativa propia de un municipio metropolitano, no de una localidad satélite pequeña.

El Mercado de Abastos es una de las piezas de infraestructura comercial que sostiene la vida cotidiana del municipio, con un papel parecido al que tienen los mercados de abasto en otras ciudades del norte de México: el punto donde se surten comercios y hogares desde antes de que la cadena de supermercados terminara de asentarse en la zona metropolitana.