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Fundada como misión en 1760: la sabana antes de la independencia

Tucupido nació como asentamiento de misión en 1760, en un punto de la sabana guariqueña con acceso a tierras de cultivo y pasto para ganado, un patrón de poblamiento común en los Llanos centrales durante el periodo colonial tardío. El propio río Tucupido, afluente del Tamanaco, corre al noreste de la localidad y marcó desde el principio el trazado de los caminos que conectaban la misión con el resto de la región. El municipio José Félix Ribas se completa con la parroquia de San Rafael de Laya, una población mucho más reciente: nació hacia 1910 como caserío junto a un camino real, recibió sus primeros edificios públicos —prefectura, iglesia y dispensario médico— por impulso de los gobernadores guariqueños Juan Manuel Barrios y Ricardo Montilla, y fue elevada a municipio foráneo en 1972.

La población entró en la historia mayor de Venezuela el 31 de enero de 1815. Enfermo y en retirada tras un año adverso para las armas republicanas, José Félix Ribas se había refugiado en las selvas del Tamanaco, en los llanos orientales, junto a un sobrino y su criado Concepción González; al ser apresado este último cerca de Valle de la Pascua mientras buscaba alimento, reveló bajo presión el paradero del prócer. Por orden de Lorenzo Figueroa Barrajola, justicia mayor de Tucupido, Ribas fue fusilado esa misma noche en la plaza mayor del pueblo. El municipio que hoy engloba a Tucupido adoptó el nombre de Ribas en homenaje directo a ese episodio, que sigue marcando la identidad histórica de una localidad organizada, como el resto de los pueblos venezolanos, alrededor de su plaza Bolívar y de una iglesia de trazas coloniales.

El cuartel de Ezequiel Zamora durante la Guerra Federal

Cuatro décadas después de la muerte de Ribas, Tucupido volvió a ocupar un lugar central en un conflicto armado venezolano: en 1859, en plena Guerra Federal, el caudillo Ezequiel Zamora instaló allí su cuartel general, en un momento en que la lucha entre federales y centralistas recorría buena parte de los Llanos centrales.

La elección de Tucupido como base de operaciones respondía a su posición dentro de los Llanos centrales, con acceso a rutas ganaderas y a poblaciones vecinas que sirvieron de retaguardia durante la campaña federal de Zamora en la región de Guárico, un episodio que se suma al del fusilamiento de Ribas en la memoria histórica local. Entre un conflicto y otro, Tucupido pasó buena parte del siglo XIX como enclave militar de paso más que como centro urbano consolidado, algo habitual entre las antiguas poblaciones de misión de los Llanos centrales durante las sucesivas guerras civiles venezolanas de aquel siglo.

El Granero del Guárico: agricultura y ganadería de sabana

La actividad agropecuaria representa más del 80% de la economía del municipio José Félix Ribas, lo que le ha valido a la zona el apodo de 'Granero del Guárico'. Los cultivos principales son maíz, sorgo, algodón y tabaco, combinados con ganadería extensiva típica del paisaje llanero, en fincas que aprovechan tanto la sabana abierta como las zonas más onduladas del municipio.

A esa base agrícola se suma una producción artesanal de queso blanco llanero, queso guayanés y manteca de cerdo, elaborada a pequeña escala y de forma doméstica en fincas de los alrededores, un rasgo que Tucupido comparte con otras poblaciones ganaderas de los Llanos centrales de Venezuela y que sigue abasteciendo los mercados locales de la región de Guárico. El rasgo más visible del paisaje sigue siendo la ganadería bovina extensiva, favorecida por las grandes extensiones de terreno plano que predominan al sur del municipio, lejos de las zonas más onduladas del norte. En San Rafael de Laya, la segunda parroquia del municipio, ese mismo perfil agropecuario convive con barrios formados por oleadas sucesivas de asentamiento —Pueblo Nuevo, La Desmotadora, Anzoátegui, Corpoven, Pedro Camejo, El Centro, 13 de Mayo, Simón Rodríguez y Brisas de Oriente—, resultado de casi un siglo de crecimiento urbano desde su origen, hacia 1910, como simple caserío de camino real.

Sabana ondulada y dos estaciones marcadas

El clima de Tucupido es lluvioso de sabana, con temperaturas medias anuales entre 28 y 30 °C y precipitaciones que oscilan entre 900 y 1.200 milímetros al año, concentradas en un patrón de dos estaciones bien diferenciadas y muy marcadas: la seca, de noviembre a abril, y la lluviosa, de mayo a octubre.

El relieve, aunque los llanos suelen describirse como planos, es en Tucupido semiaccidentado: hacia el norte del municipio aparecen regiones onduladas, mesetas y pequeños cerros que rompen la sabana abierta, un paisaje que condiciona tanto los ciclos de siembra como el movimiento del ganado entre potreros a lo largo del año. Esa alternancia entre sabana rasa y relieve ondulado distingue a Tucupido de otras poblaciones guariqueñas asentadas en llanuras completamente planas, y explica en buena parte la variedad de usos agrícolas y ganaderos que conviven dentro de un mismo municipio de los Llanos centrales.