Chat de Almendralejo: capital del vino en Tierra de Barros

La plaza de toros de Almendralejo, construida a comienzos del siglo XX en estilo neomudéjar, esconde tras sus puertas de hierro decorado una bodega que aprovecha el espacio bajo las gradas: veintinueve grandes tinajas de barro donde antiguamente se criaba a granel el vino que después se vendía a las grandes bodegas de Jerez y Oporto. Es, según se suele describir, una de las pocas instalaciones del mundo que combinó las funciones de plaza taurina y bodega bajo un mismo techo.

Almendralejo es la capital de la comarca de Tierra de Barros y alberga el consejo regulador de la Denominación de Origen Ribera del Guadiana, un reconocimiento que respalda una tradición vitivinícola centenaria basada en la fertilidad de estas tierras de barro que dan nombre a la comarca. La ciudad concentra un número de bodegas y cooperativas vinícolas que la han hecho merecedora del sobrenombre de ciudad internacional del vino, con una economía que sigue girando en buena parte alrededor de la vid y el olivo, dos cultivos que marcan también el paisaje de los alrededores durante buena parte del año, con extensos viñedos que rodean el casco urbano por todos sus flancos y que en vendimia llenan de actividad las carreteras de acceso a la ciudad.

En el centro de la ciudad se levanta la iglesia de Nuestra Señora de la Purificación, construida entre 1494 y 1539 en estilo gótico con una torre herreriana de grandes dimensiones que domina el perfil urbano desde cualquier acceso a la ciudad. En su interior se conservan pinturas murales de artistas italianos como Nembrini, Gritti y Bernardi, y, como ocurre en la plaza de toros, otra bodega bajo el propio templo, testigo de hasta qué punto el vino ha marcado la arquitectura local.

El título de ciudad, concedido en 1851 durante el reinado de Isabel II, llegó tras un siglo XIX en el que Almendralejo vivió un notable desarrollo cultural que le valió el sobrenombre de ciudad del Romanticismo, ligado a figuras nacidas en la localidad como el poeta José de Espronceda, autor de la Canción del pirata, y la escritora Carolina Coronado. Esa combinación de tradición agrícola e inquietud cultural sigue definiendo hoy a una ciudad que combina bodegas centenarias con una vida social activa, muy presente también en las conversaciones del chat.