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El municipio se conoce como la «Puerta de Oro de Santander», un apodo que resume su papel histórico de paso obligado entre la provincia de Vélez y el resto del departamento. El nombre de Barbosa honra al general español Heliodoro Barbosa, encomendero del pueblo indígena de los ubazas, de origen chibcha-muisca, que ocupaba estas tierras antes de la llegada de los españoles.

Con 46,43 kilómetros cuadrados de extensión, Barbosa es uno de los municipios más pequeños en superficie de la provincia de Vélez, pero también uno de los más poblados, gracias a una zona urbana que concentra buena parte de sus habitantes.

El asiento de 1539 fundado por Martín Galeano

El origen del actual municipio se remonta al 24 de mayo de 1539, cuando el capitán español Martín Galeano estableció un asiento en tierras habitadas por los ubazas, el mismo pueblo chibcha-muisca al que pertenecía el cacique encomendado al general Heliodoro Barbosa, cuyo apellido terminó dando nombre a la población.

Pasaron cuatro siglos hasta que Barbosa se constituyó formalmente como municipio: la ordenanza número 42 del 21 de junio de 1940 fue la que le dio ese estatus administrativo dentro del departamento de Santander, mucho después de que el asiento colonial original hubiera echado raíces junto al río Suárez.

El Festival del Río Suárez, en plena temporada de Reyes

Cada enero, coincidiendo con las celebraciones de Epifanía, Barbosa recibe a propios y visitantes con el Festival del Río Suárez, la fiesta que más gente reúne en el calendario municipal y que toma el nombre del curso de agua que atraviesa buena parte de la provincia de Vélez.

El lema del municipio, «Libertad y Progreso», resume bien el espíritu con el que Barbosa organiza este festival: una cita que mezcla música, actividades en el río y comercio local, en un municipio que vive buena parte del año del tránsito de quien cruza esta «puerta de oro» hacia el resto de Santander.

Entre Güepsa, Vélez y Moniquirá: un municipio fronterizo con Boyacá

Barbosa limita al norte con Güepsa, al sur con Puente Nacional, al oeste con Vélez y Guavatá, y al este con Moniquirá, ya en el departamento de Boyacá, una posición que explica por qué el municipio funciona como punto de cruce entre dos departamentos vecinos.

Esa cercanía con Boyacá convive con la identidad propia de la provincia de Vélez, de la que Barbosa es cabecera administrativa, aunque en términos de población y de peso comercial compita de cerca con la propia Vélez, la localidad que le da nombre a la provincia.

Gentilicio barboseño y una densidad alta para la provincia

A quien nace o vive en Barbosa se le llama barboseño o barboseña, un gentilicio habitual en las conversaciones del chat cuando alguien pregunta de dónde escribe la mayoría de la sala.

Con una densidad de 518,96 habitantes por kilómetro cuadrado, Barbosa es uno de los municipios con mayor concentración de población de toda la provincia de Vélez, con una proyección de 34.242 habitantes y una zona urbana que agrupa a 26.273 de ellos.

La antigua Provincia de Vélez, disuelta en 1857

Antes de ser una simple cabecera provincial dentro de Santander, Barbosa formó parte de la histórica Provincia de Vélez, creada el 24 de marzo de 1832 mediante la unión de los cantones de Vélez, Chiquinquirá y Moniquirá, una de las más montañosas de la antigua Nueva Granada por estar atravesada de punta a punta por la cordillera Oriental.

Aquella provincia, que llegó a sumar 109.421 habitantes en 1851, vivía de la minería de esmeraldas, carbón y hierro, además de los textiles y los cultivos de maíz, caña y papa, hasta que el 13 de mayo de 1857 quedó absorbida por el recién creado Estado Soberano de Santander, el antecedente directo del departamento actual.

Cite, el primer poblamiento de Santander, y la ruta 45

El 24 de mayo de 1539, el mismo capitán Martín Galeano que fundó el asiento de Barbosa estableció también el núcleo de Cite, hoy uno de los cuatro centros poblados del municipio junto a Buenavista, Cristales y Francisco de Paula, y considerado por buena parte de la historiografía regional como el primer poblamiento del actual departamento de Santander.

Barbosa está a 190 kilómetros de Bogotá, sobre la ruta nacional 45 que conecta la capital con Bucaramanga, y en el cruce con la transversal del Carare, que une a Tunja con Vélez y con el río Magdalena; el municipio cuenta además con un aeródromo propio para vuelos chárter, y su energía eléctrica depende de la Electrificadora de Santander.