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Desde entonces la ciudad quedó ligada al petróleo: la refinería empezó a funcionar en 1922 con un alambique sencillo que producía 1.500 barriles diarios, y hoy, ya bajo Ecopetrol, es la más grande del país. Buena parte del empleo formal de Barrancabermeja sigue dependiendo de esa industria y de los servicios que la rodean.

Entrar a la sala de chat de Barrancabermeja en PortalChat.es no exige compartir un correo ni pasar por ningún formulario: alcanza con un apodo. Ahí se cruza gente de la ciudad con vecinos de otros municipios del Magdalena Medio, ya sea para preguntar por el tráfico hacia Bucaramanga, comentar el calor húmedo del río o simplemente pasar el rato con quien esté conectado.

El pozo que puso a Barrancabermeja en el mapa del petróleo

La Tropical Oil Company (Troco), de capital estadounidense, operaba bajo la Concesión de Mares cuando el 29 de abril de 1918 logró producción comercial en el pozo Infantas 2; el pozo Infantas 1 se terminó ese mismo año, en noviembre, a más de 2.200 pies de profundidad. Fue el punto de partida de la industria petrolera colombiana, y la región del Magdalena Medio pasó a ser su centro: Barrancabermeja dejó de ser un puerto fluvial menor y se convirtió en un núcleo industrial que atrajo trabajadores de todo el país.

El municipio se constituyó formalmente en 1922, ya con la industria petrolera instalada, lo que marcó desde el principio la relación entre la ciudad y esa actividad: creció alrededor de la explotación del crudo, no al revés.

De alambique a refinería nacional: la historia que la ciudad no cuenta igual

La primera destilería de Barrancabermeja arrancó en 1922, apenas terminada la fase de exploración: un equipo simple, calentado a leña, que separaba el crudo en unos 1.500 barriles diarios. La planta fue creciendo con la Tropical Oil Company al frente hasta que, el 25 de agosto de 1951, venció la Concesión de Mares y sus activos revirtieron al Estado colombiano, que ese mismo año creó Ecopetrol para hacerse cargo del campo La Cira-Infantas y de la refinería.

Desde ese traspaso la planta se fue ampliando por etapas hasta convertirse en la refinería más grande de Colombia, con turnos de trabajo las 24 horas y un perfil de torres y chimeneas que se ve desde varios puntos de la ciudad. El crudo llega hoy por oleoducto desde distintos campos del país y de ahí salen combustibles hacia buena parte del territorio nacional. En los últimos años Ecopetrol ha avanzado en planes para modernizar la planta, un proceso que la ciudad sigue de cerca porque de él depende buena parte de su futuro económico.

La Unión Sindical Obrera, memoria propia de la ciudad

El 10 de febrero de 1923 se fundó en Barrancabermeja la Unión Sindical Obrera (USO), uno de los sindicatos más antiguos de Colombia y el que agrupa históricamente a los trabajadores petroleros. Su fundación, apenas un año después de la constitución del municipio, está ligada a las condiciones de trabajo de los primeros años de la industria en la región.

Esa historia sindical sigue siendo parte de la identidad de la ciudad: se nombra en la toponimia local, en fechas conmemorativas y en la manera en que muchas familias explican su llegada a Barrancabermeja, casi siempre asociada a un empleo en la refinería o en una empresa contratista.

Vida junto al Magdalena

El río Magdalena, el más importante de Colombia, bordea la ciudad y todavía se usa para transporte y pesca, aunque el tráfico fluvial de carga ya no tiene el peso que tuvo antes de que se consolidara la red de carreteras hacia Bucaramanga y la Costa Caribe.

Puertas adentro de la ciudad, la ciénaga de San Silvestre cumple un papel distinto: es la principal fuente de agua para el acueducto de Barrancabermeja y, al mismo tiempo, un lugar al que se va a pescar o a mirar la fauna del humedal, con monos aulladores, garzas y hasta manatíes entre la vegetación de sus orillas, un contraste que sorprende a quien solo conoce la ciudad por su lado industrial.

El aeropuerto de la ciudad, a unos 10 km del centro, lleva el nombre de Yariguíes en homenaje al pueblo indígena que habitó la selva del Magdalena Medio antes de la llegada de la industria petrolera, conocido por su cultura agrícola y su cerámica. Funciona desde 1957 y conecta a Barrancabermeja principalmente con Bogotá.

En la sala de chat se mezclan esos mundos: quien pregunta por el estado de la vía a Bucaramanga, quien comenta la crecida del río en época de lluvias y quien llegó por trabajo en la refinería o en alguna empresa contratista y todavía no conoce a nadie en la ciudad.