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De villa colonial de 1689 a capital de la provincia de Guanentá

San Gil se fundó el 17 de marzo de 1689 bajo el nombre de Villa de Santa Cruz y San Gil de la Nueva Baeza, y recibió su carta de fundación oficial el 11 de mayo de ese mismo año. No alcanzó la condición de municipio hasta 1887, en el marco de una reorganización territorial del departamento de Santander, aunque ya llevaba dos siglos funcionando como centro urbano de la región de Guanentá.

El centro histórico, de trazado colonial del siglo XVII, está declarado monumento nacional y conserva el entramado de calles y casas que dan a San Gil su carácter de ciudad antigua dentro de una provincia mayoritariamente rural. La provincia de Guanentá reconoce a San Gil como su capital administrativa y comercial.

Capital turística de Santander desde 2004: rafting, parapente y cuevas

San Gil recibió en 2004 la designación de Capital Turística de Santander, reconocimiento al desarrollo del turismo de aventura que arrancó en 1996, cuando la ciudad fue pionera en Colombia en ofrecer descenso comercial en balsa por el río Fonce, con rápidos que llegan al grado 3 de dificultad internacional.

A ese primer producto se sumaron con los años el parapente, el rapel, el ciclismo de montaña y la espeleología en las cuevas de la región, con rutas que en su conjunto sostienen buena parte del empleo turístico del municipio y de las veredas cercanas. Uno de los destinos más visitados son las piscinas naturales de Pozo Azul, formadas en la quebrada Curití, un afluente que baja de la cordillera hasta unirse al río Fonce.

El Gallineral, cuatro hectáreas de isla entre dos ríos

El Parque El Gallineral, creado en 1994, ocupa una isla de cuatro hectáreas formada entre los ríos Fonce y Quebradaseca, cubierta de árboles cuyas ramas están recubiertas por musgo español o barba de viejo, una planta epífita que le da al lugar su aspecto característico. Es, junto al centro histórico, el punto de referencia obligado de cualquier visita a la ciudad.

El Parque La Libertad, junto a la plaza principal del casco urbano, concentra los edificios cívicos y sirve de punto de encuentro cotidiano de los sangileños, en contraste con el uso más turístico que recibe el Gallineral. Allí, además, se levanta la estatua dedicada al cacique Guanentá.

Tomate, fique y 31 veredas: la economía detrás del turismo

Antes de convertirse en referencia del turismo de aventura, San Gil vivía —y sigue viviendo en buena parte— de la agricultura: tomate, tabaco, fríjol, yuca y fique se cultivan en las veredas que rodean el casco urbano, mientras la ganadería lechera representa el 17,2% de la producción de leche del departamento de Santander. El comercio local se apoya además en dos centros comerciales, El Puente y San Gil Plaza, y en una industria textil que aprovecha las fibras de fique cultivadas en la región, con productos que van desde cordelería hasta artesanía vendida a los visitantes que llegan por el turismo de aventura. El municipio abrió en septiembre de 2023 vuelos comerciales chárter desde el aeropuerto Los Pozos, a 1.750 metros de altitud, un paso más en la conversión de San Gil en centro logístico de la provincia de Guanentá, sostenido en paralelo por tres empresas de transporte urbano y el terminal regional conocido como Terminalito.

El municipio se organiza en 31 veredas —entre ellas Bejaranas, Boquerón, Campo Hermoso, Los Pozos, Chapala y Versalles— que rodean el casco urbano y sostienen buena parte de la producción agrícola que abastece el mercado local. Desde el periodo 2024-2027 gobierna el municipio el alcalde Edgar Orlando Pinzón Rojas. El cacique Guanentá fue un líder indígena que da nombre a la provincia y a la que fuera su cultura, asentada en la región mucho antes de la fundación colonial de 1689. La vida informativa local se sostiene con el canal comunitario Telesangil, el canal PSI TV, las emisoras RCN Radio en el 1220 AM y La Caliente en el 1330 AM, y la emisora comunitaria La Cometa en el 107.2 FM, además del certamen musical Guane de Oro, que se transmite por satélite desde San Gil.