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El decreto de 1888 y la dispersión rural del municipio

El territorio de Barillas se organiza en 51 aldeas, 16 cantones, 152 caseríos y 28 fincas, una fragmentación propia de la Guatemala fronteriza donde la mayoría de la población vive repartida en núcleos pequeños antes que concentrada en el casco urbano. Esa dispersión condiciona desde el acceso a servicios hasta la forma en que se celebra la vida comunitaria durante el año.

El café, el cardamomo y el clima que cambia con la altitud

La economía de Barillas descansa en la agricultura: maíz y frijol para el consumo local, café con una producción anual cercana a los 87.331 quintales y cardamomo como cultivo de exportación. A esto se suma una artesanía de tradición en madera y textiles que se vende en los mercados de la zona. El clima varía según la región del municipio: tropical y muy húmedo en el norte y el este, con hasta 4.000 milímetros de lluvia al año; subtropical en el centro, con unos 3.400 milímetros; y templado de montaña, más fresco y seco, en el sur y el suroeste.

La feria titular de finales de abril

La feria patronal de Barillas se celebra entre el 29 de abril y el 3 de mayo, con veladas tradicionales, carreras de caballos y la quema de "toritos", estructuras de madera y pólvora que recorren las calles del municipio en una de las expresiones festivas más vivas de todo Huehuetenango.

El proyecto hidroeléctrico que marcó la última década

Entre 2012 y 2016, Barillas fue escenario de un conflicto social en torno al proyecto hidroeléctrico Hidro Santa Cruz, impulsado por la empresa Ecoener sobre el río Cambalam. La oposición de parte de la población, organizada en asambleas comunitarias, derivó en protestas y en un litigio prolongado que terminó con el abandono del proyecto en diciembre de 2016. El episodio sigue apareciendo en cualquier repaso serio de la historia reciente del municipio, y conviene mencionarlo con los hechos, sin tomar partido entre las partes que intervinieron.

Q'anjob'al, casi 128.000 habitantes y 247 núcleos de población

El municipio se creó por separación del territorio de Santa Eulalia, e incluyó entre sus primeras aldeas a Nucá, Cheque, Lauconde, Ballí, Coxtac y Santa Cruz Yalmox, núcleos que siguen formando parte del mapa barillense.

Según el censo de 2022, Barillas reunía unos 127.991 habitantes, con una densidad de 115,1 habitantes por kilómetro cuadrado, repartidos entre las 51 aldeas, 16 cantones, 152 caseríos y 28 fincas que ya se contaban en el municipio, además de una villa, hasta sumar 247 núcleos de población distintos.

Junto al español, buena parte de la población habla q'anjob'al, una de las lenguas mayas del occidente de Guatemala, herencia directa de los pueblos que poblaban la zona antes del decreto de 1888.

Mototaxis, avionetas y la energía de Energuate

El transporte dentro del municipio depende sobre todo de autobuses y mototaxis, mientras que para emergencias médicas en las zonas más alejadas se recurre a avionetas privadas, dada la dispersión de aldeas y caseríos por el territorio.

La empresa Energuate es la encargada de distribuir la electricidad en Barillas, un servicio que llega de forma desigual según la cercanía de cada aldea con la cabecera municipal.

El municipio cuenta además con institutos técnicos y programas de educación a distancia, una respuesta a la dificultad de sostener escuelas convencionales en comunidades tan repartidas por la sierra de los Cuchumatanes.