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Quien entre puede estar en el casco urbano o en uno de los diecisiete cantones del distrito, desde Colón hasta Virginia, o muy lejos, con la nostalgia de los cafetales de altura. El pueblo tiene de dónde tirar: el café, el clima fresco, los cerros y una historia que va desde el naufragio supuesto de Brennen hasta el vapor volcánico del subsuelo.

Serafín Brennen y el nombre de Berlín

El nombre lo sugirió Serafín Brennen, ciudadano alemán radicado en el valle, evocando la ciudad de Berlín. Su etimología se asocia, según una de las explicaciones corrientes, con palabras del idioma polabo de los vendos que significan tierra no cultivable o deshabitada, o con un término que podría significar tierra pantanosa. Pero el lugar donde se ubica la ciudad no se parece en nada a esa etimología.

El valle de Agua Caliente, en jurisdicción de Tecapa (hoy Alegría), se erigió en pueblo con el nombre de Berlín por decreto legislativo del 31 de octubre de 1885, bajo el Gobierno Provisional del general Francisco Menéndez. En 1904 recibió el título de villa y el 10 de mayo de 1909 el de ciudad, como reconocimiento a su progreso en agricultura y comercio.

Alcalde, escuela y botica: los primeros años de Berlín

En enero de 1886 se instalaron las autoridades locales, se eligió al primer alcalde, José Pilar Reyes, y se celebró el primer matrimonio. En 1887 se fundaron las primeras escuelas primarias, en 1888 se trazó la ciudad, en 1889 abrió la primera botica empírica y en 1895 se nombró al primer cura párroco, Cecilio Morales.

El límite con Alegría se fijó el 4 de marzo de 1891 para evitar problemas entre los vecinos de ambos pueblos. En 1947 la ciudad pasó a ser cabecera del distrito de Berlín, el cuarto y último creado en Usulután. En 1950 se eligió aquí a la primera alcaldesa de El Salvador, Rosario Lara viuda de Echeverría.

Cafetales y pepetos: la economía de Berlín

El café sustituyó al añil y dio forma al municipio: la mayor parte del territorio circundante son fincas cafetaleras, con árboles de pepeto que dan sombra a los cafetos. En el valle de Agua Caliente se crearon grandes haciendas como San Lorenzo, El Delirio, El Trujillo, Los Planes, Santa Teresa, El Tablón y Las Conchas.

La familia Meardi llegó a ser una de las catorce familias del país, con más de 3.600 manzanas cultivadas. A finales de los años ochenta la caída de los precios del café provocó abandono de fincas, pérdida de empleos y migración. En las partes bajas del municipio se practica además agricultura de subsistencia.

Vapor volcánico, clima de sierra y cerros de Berlín

Berlín está en la cordillera Tecapa-Chinameca, con volcanes inactivos, y las ciudades de Berlín y Alegría tienen mucho vapor volcánico en el subsuelo. Entre 1976 y 1981 se desarrolló un proyecto geotérmico con financiamiento del Banco Mundial. Entre los cerros destacan el Pelón (1.390 metros), El Pinal (1.593) y Guandique (1.540).

El clima es suave: marzo, abril y mayo son los meses más cálidos, con máximas de hasta 32 grados, y de diciembre a febrero las mínimas llegan a 9. La temperatura media anual es de 21 grados. Llueve mucho de mayo a octubre. El distrito ocupa 146,96 kilómetros cuadrados y limita al oeste con el río Lempa.

Diecisiete cantones y enero de 1983 en Berlín

El distrito se divide en diecisiete cantones, treinta y cinco caseríos, cuatro barrios y cuatro asentamientos. Los cantones son Colón, Concepción, El Corozal, El Tablón, La Unión, Las Delicias, Las Piletas, Los Talpetates, San Felipe, San Francisco, San Isidro, San José, San Juan Loma Alta, San Lorenzo, Santa Cruz, Virginia y El Recreo.

Durante la guerra civil, Berlín fue una de las localidades más afectadas. Entre fines de enero y principios de febrero de 1983 hubo combates y la guerrilla entró en la ciudad, la de mayor importancia que había caído en sus manos hasta entonces, y al menos la mitad de la población la abandonó. Es parte de una memoria dolorosa que la sala debe tratar con respeto.