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El corregimiento fue creado por ley en 2003 y, según el censo de 2023, reunía 11.462 habitantes repartidos entre varios barrios y fincas dedicadas tradicionalmente a la producción de banano.

El chat de El Empalme conecta a quien vive en este corregimiento de Bocas del Toro con quien se trasladó a Changuinola o a otra parte de Panamá, sin más que escribir un nombre para entrar a conversar.

Un corregimiento joven de Changuinola

A diferencia de otros poblados centroamericanos con siglos de historia documentada, El Empalme es una división administrativa relativamente reciente: se constituyó como corregimiento mediante una ley de 2003, dentro del distrito de Changuinola, la cabecera de la provincia de Bocas del Toro.

Su cercanía a Changuinola, apenas 2 kilómetros, hace que buena parte de los servicios y del comercio de mayor tamaño que usa la gente de El Empalme se concentren en la cabecera distrital, mientras el corregimiento mantiene su propia vida barrial.

Barrios y fincas bananeras

El Empalme se organiza en varios barrios conocidos localmente, entre ellos Barriada El Mayor, Barrio Dulce, Coibita, Luzón y Las Lomas, además de fincas como Finca 13 y Finca 15, ligadas históricamente a la producción de banano en la región.

La población indígena del corregimiento se concentra especialmente en Finca 13 y Finca 15, donde la actividad bananera ha marcado tradicionalmente la vida laboral de buena parte de los residentes, junto a una población mestiza que también forma parte del corregimiento.

Deporte y servicios del corregimiento

El Empalme cuenta con el estadio Calvin Byron, un parque de pelota donde juegan selecciones juveniles y mayores de Bocas del Toro, además de un gimnasio del programa Pandeportes dedicado a otras disciplinas deportivas.

En cuanto a servicios, el corregimiento tiene dos escuelas, un colegio de nivel básico y tres sedes regionales universitarias, además de un puesto policial y un cuartel de bomberos que atienden tanto a El Empalme como a parte de los alrededores de Changuinola.

Uno de dieciocho corregimientos bananeros

El Empalme es uno de los dieciocho corregimientos en los que se divide el distrito de Changuinola, creado el 17 de abril de 1970 mediante el Decreto de Gabinete n.º 81 y convertido desde entonces en el poblado más importante de toda la provincia de Bocas del Toro.

La actividad bananera, de la que forman parte directa las fincas de El Empalme, representa entre el 50 % y el 60 % de las fuentes de trabajo de toda la provincia, un peso económico que explica por qué tantos corregimientos del distrito, incluido el propio Changuinola, llevan nombres de fincas numeradas.

Antes de la llegada de las compañías bananeras, gran parte del territorio de Changuinola era pantano; la sedimentación de los ríos de la zona, entre ellos el río Changuinola que bordea el distrito, dejó los suelos aluviales sobre los que después se extendieron los cultivos.

La provincia de Bocas del Toro

Bocas del Toro, la provincia a la que pertenece El Empalme, tiene una extensión de 4.654 kilómetros cuadrados y, según el censo de 2023, una población de 159.228 habitantes repartidos entre varios distritos, comarcas y archipiélagos del Caribe panameño.

Aunque la capital provincial es la ciudad de Bocas del Toro, en el archipiélago del mismo nombre, Changuinola es la localidad de mayor peso económico y demográfico de la provincia, lo que convierte a corregimientos como El Empalme en parte del núcleo urbano y productivo más activo de todo el territorio.

Bocas del Toro limita al norte con el mar Caribe, al sur con la provincia de Chiriquí, al este y sureste con la comarca indígena Ngäbe-Buglé y al oeste con la comarca Naso Tjër Di, una combinación de costa caribeña, llanura bananera y territorios indígenas que explica la diversidad de la provincia en la que está El Empalme.

El distrito de Changuinola tiene una extensión territorial de 4.005 kilómetros cuadrados, con un clima tropical lluvioso en las tierras bajas donde se asienta El Empalme, con lluvias más intensas entre noviembre y febrero, mientras que hacia el sur, en la cordillera Central que separa el distrito de Chiriquí, las temperaturas pueden bajar hasta rozar los 0 grados en los cerros más altos.