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El nombre combina dos voces indígenas, "goa" (territorio) y "cari" (caribe), que los estudios locales traducen como "laguna de las garzas blancas" o como "territorio caribe". El municipio cubre 167 kilómetros cuadrados a una altitud media de 990 metros, limita con Guadalajara de Buga, Ginebra, El Cerrito y Yotoco, y está a unos 45 kilómetros de Cali, la capital departamental. Sus habitantes se conocen como guacariceños.

La sala de chat de Guacarí junta a quienes escriben desde la cabecera municipal, desde las veredas de los cañaduzales que rodean el pueblo o desde cualquier otro municipio del Valle del Cauca, sin pedir registro para entrar.

De la merced de tierras de 1570 a la ordenanza de 1864

La historia administrativa de Guacarí arranca el 20 de noviembre de 1570, cuando Juan López de Ayala recibió las tierras que darían origen al poblado. Pasaron casi tres siglos hasta que, mediante la ordenanza primera del 19 de febrero de 1864, el territorio se constituyó formalmente como municipio dentro del entonces Estado Soberano del Cauca, antecedente del actual Valle del Cauca.

Qué significa el nombre Guacarí

El nombre del municipio procede de las voces indígenas "goa", que se traduce como territorio, y "cari", vinculada a los pueblos caribes de la región. Según la interpretación más extendida entre los estudios locales, el conjunto significaría "laguna de las garzas blancas", mientras que otra lectura lo traduce simplemente como "territorio caribe".

Cañaduzales: la economía que rodea al pueblo

Guacarí está, como buena parte de los municipios del centro del Valle del Cauca, rodeado de cañaduzales: el cultivo de caña de azúcar ocupa buena parte de las tierras planas del municipio y alimenta tanto la industria panelera como los ingenios azucareros de la región. La cercanía con Guadalajara de Buga, Ginebra, El Cerrito y Yotoco, todos ellos municipios de vocación agrícola similar, refuerza ese perfil cañero del centro del departamento.

La Casa Cural de 1600 y el samán del billete de 500 pesos

El municipio conserva la Casa Cural Colonial, construida en 1600 por Francisco Javier Holguín y declarada monumento nacional. En el parque José Manuel Saavedra Galindo crece además un samán centenario que durante años ilustró el billete colombiano de 500 pesos, uno de los pocos árboles del país que ha tenido ese honor. El artista Óscar David Manzur fue el responsable del diseño de aquel billete, que durante años llevó la imagen de este árbol centenario guacariceño a los bolsillos de todo el país.

Guacarí dentro del antiguo Estado Soberano del Cauca

Cuando Guacarí se constituyó como municipio en 1864, el actual departamento del Valle del Cauca todavía no existía como entidad propia: el territorio formaba parte del extenso Estado Soberano del Cauca, una de las nueve entidades federales en que se dividía Colombia durante buena parte del siglo XIX. El Valle del Cauca no se separó como departamento independiente hasta 1910, casi medio siglo después de que Guacarí obtuviera su propia ordenanza municipal, lo que explica por qué buena parte de los archivos administrativos más antiguos del municipio remiten todavía a Popayán, la capital de aquel estado soberano, y no a Cali.

Trapiches familiares entre los cañaduzales

Buena parte de la panela que se consume en el centro del Valle del Cauca sale de trapiches familiares repartidos por las veredas de Guacarí y de los municipios vecinos, donde la caña se muele y se cuece en hornillas de leña según un proceso que apenas ha cambiado en generaciones. Ese trabajo artesanal convive con los ingenios industriales de mayor escala instalados en otros puntos del departamento, y entre ambos sostienen buena parte del empleo rural del municipio.

Buga, Ginebra, El Cerrito y Yotoco: los vecinos de Guacarí

Guacarí limita al norte con Guadalajara de Buga, conocida en toda Colombia por su basílica del Señor de los Milagros, al este con Ginebra, al sur con El Cerrito y al oeste con Yotoco, cuatro municipios de vocación agrícola similar que comparten con Guacarí la llanura cañera del centro del Valle del Cauca. Esa cercanía hace que buena parte de la vida comercial y social del municipio se mueva constantemente entre estos cinco núcleos urbanos.

43.789 habitantes y una alcaldesa al frente desde 2024

El censo de 2015 situaba a Guacarí en 43.789 habitantes, bajo el gobierno de la alcaldesa Leonor Abadía Benítez para el periodo 2024-2027, al frente de un municipio donde la panela y el azúcar siguen marcando buena parte de la vida económica.

Guacarí es además sede de la Escuela Normal Superior Miguel de Cervantes Saavedra, fundada en 1958, una de las 137 instituciones de formación de maestros que existen en Colombia, un peso educativo poco habitual para un municipio de su tamaño dentro del Valle del Cauca.