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Las obras del núcleo urbano se completaron en 1770, con colonos llegados de distintas regiones de España, entre ellos la familia Herranz, procedente de Bronchales, en Teruel. El resultado fue una localidad diseñada desde cero, algo poco habitual en el mapa municipal andaluz, donde la mayoría de los pueblos crecieron sin planificación previa.

La Carolina no fue un caso aislado: formó parte de una red de poblaciones nuevas repartidas por Sierra Morena y Andalucía, pensadas todas ellas con el mismo espíritu de colonización agrícola e ilustrada, aunque con el tiempo cada una siguió su propio camino económico, desde la agricultura hasta, en el caso de La Carolina, la minería.

Un pueblo trazado a cordel

La Carolina conserva el trazado en cuadrícula característico de las poblaciones ilustradas del siglo XVIII, con calles rectas que se cruzan en ángulo recto, muy distinto del urbanismo orgánico de los pueblos andaluces más antiguos. En el centro de esa retícula se levanta el Palacio del Intendente Olavide, de 1775 y estilo neoclásico, que funcionó como sede del gobierno de toda la colonización.

La iglesia de la Inmaculada Concepción se bendijo el 9 de julio de 1769, apenas dos años después de la fundación, lo que da idea de la velocidad con la que se levantó el pueblo entero según un plan cerrado de antemano.

Capital de una intendencia que llegó a Córdoba y Sevilla

La Carolina no fue solo un pueblo más de la colonización: se convirtió en capital de la Intendencia de las Nuevas Poblaciones de Sierra Morena y Andalucía, una demarcación administrativa que llegó a agrupar diez municipios en la provincia de Jaén y cuatro más en Córdoba y Sevilla. Esa intendencia se mantuvo hasta que fue suprimida en 1813, y el 22 de marzo de 1795 tuvo como superintendente a Tomás González Carvajal, uno de los últimos responsables de la etapa fundacional.

El territorio elegido para la colonización no era neutro: muy cerca de La Carolina se libró en 1212 la batalla de las Navas de Tolosa, uno de los episodios decisivos de la Reconquista, que abrió el paso cristiano hacia el sur peninsular varios siglos antes de que existiera el pueblo actual.

Esa cercanía histórica con un episodio tan señalado de la Reconquista se suma, siglos después, a la elección del mismo paraje como enclave estratégico para vigilar y repoblar un territorio que hasta entonces había quedado prácticamente despoblado y expuesto al bandolerismo, uno de los problemas que el propio proyecto de Carlos III pretendía resolver.

De colonia agrícola a distrito minero

El proyecto de Carlos III concebía La Carolina como colonia agrícola, pero a finales del siglo XIX el pueblo cambió de vocación con el auge de la minería del plomo, integrándose en el distrito minero de Linares-La Carolina, uno de los más activos de España en aquella época. En 1909 un ferrocarril de vía estrecha conectó ambas localidades a través de las zonas industriales, reforzando ese vínculo minero.

La actividad extractiva entró en declive a mediados del siglo XX, y hoy La Carolina combina memoria minera e ilustrada con una economía más diversificada, en un municipio que ronda los 15.000 habitantes. uno de los episodios más citados cuando se explica la biografía de los grandes ilustrados españoles del siglo XVIII.

Pablo de Olavide, el ilustrado que acabó procesado

El impulsor material del proyecto, Pablo de Olavide, no tuvo un final tranquilo pese al éxito urbanístico de La Carolina: sus ideas ilustradas y sus lecturas afines a la Enciclopedia francesa lo llevaron a ser procesado años después por el Tribunal de la Inquisición, un episodio que marcó el final de su etapa al frente de las Nuevas Poblaciones y que contrasta con el reconocimiento que hoy se le atribuye como padre de este urbanismo planificado.

El palacio que llevó su nombre, sede de la intendencia, sigue siendo hoy uno de los edificios de referencia del centro de La Carolina, y su fachada neoclásica de 1775 resume bien el espíritu del proyecto: un pueblo pensado para representar, también en la piedra, las ideas de la Ilustración española del siglo XVIII. Esa combinación de memoria minera y origen ilustrado sigue siendo, hoy en día, la mejor forma de resumir la identidad propia de todo el municipio.