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Antes de la fresa hubo fenicios junto al río Piedras, romanos que la llamaron Laepa y musulmanes que la conocieron como Labb. Lepe recibió el título de ciudad el 9 de abril de 1965, pero su historia documentada es mucho más antigua que esa fecha administrativa.

De Laepa a Labb: fenicios, romanos y el señorío de Guzmán el Bueno

El asentamiento junto al río Piedras se remonta a los fenicios, que buscaban en la zona una posición comercial sobre el Atlántico. Los romanos la llamaron Laepa, nombre que los musulmanes adaptaron después a Labb. Entre 1307 y 1312, la localidad pasó a depender del señorío de Guzmán el Bueno, una de las grandes casas nobiliarias de la Baja Edad Media andaluza. El título de ciudad, ya en el siglo XX, se concedió el 9 de abril de 1965.

De ese pasado quedan edificios como la Torre del Catalán, una construcción defensiva del siglo XVI, y la iglesia de Santo Domingo de Guzmán, también del XVI y de estilo mudéjar, dos de los puntos de referencia del casco histórico.

El 74% de la fresa de la comarca sale de aquí

La agricultura intensiva bajo plástico ha convertido a Lepe en referencia nacional del cultivo de fresa y fresón: este tipo de cultivo ocupa el 74% de toda la superficie agrícola dedicada a fresas y fresones en la comarca. Esa especialización agrícola convive con un puerto pesquero artesanal en El Terrón, donde todavía trabajan pequeñas embarcaciones, y con un tejido económico que en las últimas décadas ha ido sumando el turismo como tercera pata, sobre todo desde el desarrollo urbanístico de Islantilla en los años noventa.

El resultado es un municipio con dos calendarios distintos funcionando en paralelo: la campaña de recolección de la fresa, entre finales de invierno y primavera, y la temporada turística de verano, con la costa como principal reclamo. Esa doble campaña obliga también a una demanda de mano de obra muy estacional, un rasgo que comparte con el resto de la fresa de Huelva y que marca buena parte del calendario laboral de la comarca.

24 kilómetros de playa y una marisma protegida

El litoral de Lepe suma 24 kilómetros de playas, entre las que están La Antilla, Santa Pura y Nueva Umbría. Esta última figura, según los registros que recoge su artículo de referencia, como una de las playas nudistas mejor valoradas de España. Junto a ella se extiende un espacio protegido de gran tamaño: las Marismas del río Piedras y Flecha del Rompido, con 2.500 hectáreas de humedal, uno de los ecosistemas litorales más relevantes de la costa de Huelva. La combinación de marisma, flecha arenosa y playa virgen convierte a este tramo en uno de los que mejor conserva su estado natural en todo el litoral atlántico andaluz, algo cada vez más raro cerca de zonas con tanta presión turística en verano.

En ese mismo tramo de costa se conserva el Real de la Almadraba de Nueva Umbría, una antigua instalación de pesca de atún hoy abandonada, testigo de una actividad —la almadraba— que fue durante siglos una de las principales fuentes de riqueza de todo el litoral onubense.

Tres nombres propios de la historia de Lepe

Entre los personajes vinculados a Lepe figura Rodrigo Pérez de Acevedo, que participó en el viaje de Cristóbal Colón, uno de los muchos marinos de la costa de Huelva que se sumaron a la expedición de 1492 desde puertos cercanos. También es de Lepe el metalúrgico Álvaro Alonso Barba, autor de tratados sobre minería y metalurgia durante la época colonial, y el religioso fray José Oria Castañeda, otra de las figuras que la localidad reivindica como parte de su patrimonio humano.

Esa combinación de marinos, técnicos y religiosos resume bastante bien el carácter de un pueblo que ha vivido siempre entre el campo, el mar y la fe, tres ejes que siguen presentes en su fiesta local y en su patrimonio construido. La ermita de la Bella, de construcción más reciente, en el siglo XX, se suma a ese patrimonio religioso como uno de los puntos de peregrinación y devoción locales más visitados durante el año. Junto a ella, la Torre del Catalán y la iglesia mudéjar de Santo Domingo de Guzmán completan un recorrido patrimonial que rara vez aparece en las guías turísticas centradas solo en la costa y sus 24 kilómetros de playa.