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La ciudad fue fundada el 3 de mayo de 1776 con el nombre de Santa Cruz de Gaita por el gobernador Juan de Torrezar Díaz Pimienta; meses después, el 24 de noviembre de ese mismo año, se reubicó en un terreno más alto y pasó a llamarse Santa Cruz de Lorica, nombre que conserva.

El mercado público y la arquitectura republicana

El centro histórico de Lorica conserva un conjunto de arquitectura republicana y mudéjar que mezcla influencias andaluzas y árabes, llegadas con las oleadas de inmigración libanesa y siria de comienzos del siglo XX. El Mercado Público lo declaró monumento nacional el Ministerio de Educación mediante el decreto 1756, del 26 de octubre de 1996, y sigue siendo el corazón comercial y arquitectónico de la ciudad.

Esa mezcla de estilos, poco frecuente en la región Caribe colombiana, es lo que llevó a Lorica a integrarse en la Red de Pueblos Patrimonio de Colombia; años después, la resolución 0796, del 16 de junio de 2000, declaró además el sector histórico completo como poblado de interés patrimonial, ampliando la protección más allá del edificio del mercado.

La ciénaga y el río que sostienen la economía

Lorica se apoya en dos cuerpos de agua: el río Sinú, que atraviesa el municipio antes de desembocar en el Caribe, y la Ciénaga Grande de Lorica, un humedal extenso que ha sido durante generaciones caladero de pesca de bocachico y otras especies fluviales.

A comienzos del siglo XX, las llanuras del Sinú eran ya reconocidas como zona ganadera, con exportación de ganado, cacao, caucho y tagua; en el propio municipio funcionaron fábricas de hielo, mantequilla, jabón y gaseosas, un tejido industrial modesto pero diverso para la época.

Hasta mediados del siglo XX, buena parte de la prosperidad de Lorica dependió de que el Sinú fuera entonces un río navegable: la ciudad funcionó como puerto fluvial, con el propio cauce como principal vía de transporte de mercancías, en la época en que los barcos de vapor todavía subían y bajaban por sus aguas antes de que las carreteras terminaran de sustituir esa ruta. Ese pasado de puerto interior, hoy visible sobre todo en la fachada del Mercado Público y en las calles del centro, es lo que sigue distinguiendo a Lorica de otras cabeceras municipales del bajo Sinú que crecieron ya en la era de la carretera.

Sopa de bocachico y una tradición literaria propia

La cocina lorriquera gira alrededor del pescado del Sinú: la sopa de bocachico y los platos de pescado desmenuzado son la base de una gastronomía que también incorpora arroces y frituras con el toque que dejó la inmigración libanesa en la región.

Lorica es, además, cuna de una generación de escritores y folcloristas: Manuel Zapata Olivella, su hermana Delia Zapata Olivella y David Sánchez Juliao nacieron en el municipio, y su obra ha ayudado a documentar buena parte de la cultura sinuana que hoy define a la ciudad, desde el habla local hasta las tradiciones musicales del bajo Sinú.

Clima tropical seco y un calendario de fiestas propio

Lorica tiene un clima clasificado como tropical seco, con temperaturas altas casi todo el año típicas del bajo Sinú. Del total de su población, una parte importante vive en zona rural: de los 119.228 habitantes proyectados, unos 63.696 corresponden a la zona rural y 54.787 al área urbana, con una densidad de 114,91 habitantes por kilómetro cuadrado.

El calendario festivo del municipio combina lo religioso con lo ambiental: las Fiestas de la Fundación se celebran el 3 de mayo, coincidiendo con la conmemoración de Santa Cruz, y en diciembre se suman las Fiestas de la Inmaculada Concepción. A ellas se añade el Festival Cultural del Sinú, centrado en la economía y la cultura de la región, y el Festival Ecológico de la Tortuga Carranchina, dedicado a la conservación de esta especie propia de la ciénaga. Ese doble calendario, festivo y ambiental, refleja bastante bien la doble vida de un municipio que reparte a su gente entre el centro histórico y el campo que rodea la ciénaga.