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El núcleo urbano no existía como tal hasta que Gibraltar cambió de manos: tras la ocupación británica del Peñón en 1704, artesanos y comerciantes que abastecían a la guarnición española se instalaron en la zona, y ese origen de proveedores y refugiados marcó el carácter del pueblo mucho antes de que tuviera ayuntamiento propio. Ese pasado de paso y de frontera es, todavía hoy, uno de los rasgos que explican la mezcla de gente de fuera y de siempre que se cruza en cualquier conversación sobre el pueblo, dentro y fuera de internet.

Los Alcornocales y las marismas del Palmones

El Parque Natural Los Alcornocales, con 167.767 hectáreas repartidas entre varios municipios del Campo de Gibraltar y la Sierra de Cádiz, protege uno de los bosques de alcornoques mejor conservados de Europa, con helechos relictos que sobreviven desde el Terciario. Buena parte de esa superficie cae dentro del término de Los Barrios.

El río Palmones aporta otro espacio singular: el paraje natural de las marismas del Palmones es el único humedal natural que queda en toda la bahía de Algeciras, refugio de aves acuáticas en un entorno rodeado de industria pesada. En la Cueva de Bacinete, dentro del mismo término, se han documentado pinturas rupestres de la Edad del Bronce.

De refugio de Gibraltar a villa del Campo

El origen del núcleo se remonta a los años posteriores a 1704, cuando la pérdida de Gibraltar ante los británicos empujó a artesanos y comerciantes que abastecían a las tropas españolas a instalarse en la zona que hoy ocupa Los Barrios. Durante décadas fue un asentamiento dependiente, ligado a los movimientos de población que provocó el nuevo statu quo en el Peñón.

Ese pasado de asentamiento fronterizo explica buena parte de la fisonomía actual del pueblo, integrado hoy en la comarca del Campo de Gibraltar junto a otros siete municipios: Algeciras, La Línea de la Concepción, San Roque, Tarifa, Castellar de la Frontera, Jimena de la Frontera y San Martín del Tesorillo. En conjunto, la comarca sumaba 278.823 habitantes en 2024, repartidos en 1.527,4 km², con una densidad de 179,26 habitantes por kilómetro cuadrado.

Acerinox, la central térmica y Las Marismas

Desde los años setenta, la acería inoxidable de Acerinox es uno de los mayores empleadores del municipio y una de las plantas de referencia del sector en España. A mediados de los ochenta se sumó la central térmica de Los Barrios, de carbón, que durante años formó parte del paisaje industrial de la bahía de Algeciras.

El Parque Comercial Las Marismas, una de las mayores zonas comerciales de Andalucía, completa un tejido económico que combina industria pesada con grandes superficies, en un municipio que hace de frontera entre el paisaje protegido de Los Alcornocales y el corredor logístico del puerto de Algeciras. Esa doble cara, de reserva natural y de polo industrial en el mismo término, es poco frecuente incluso dentro de una comarca tan industrializada como el Campo de Gibraltar, declarada Zona de Preferente Localización Industrial en 1966 y hoy asentada sobre el Puerto Bahía de Algeciras, el principal puerto de España por tráfico de mercancías.

San Isidro y el toro embolado

El patrón del municipio es San Isidro Labrador, y en su honor se celebra cada año una romería que recorre el entorno rural del término, con la imagen del santo llevada en procesión entre huertas y caminos que lindan con el propio Parque de Los Alcornocales.

A esa cita se suma el toro embolado, una fiesta popular de raíz taurina que sigue celebrándose en Los Barrios en fechas señaladas del calendario festivo y que forma parte, junto a la romería, de las tradiciones que distinguen al municipio de sus vecinos del Campo de Gibraltar. Consiste en soltar un toro por las calles del pueblo, de noche, con bolas encendidas atadas a los cuernos, una práctica de raíz muy antigua que se mantiene viva en varios puntos del sur de España a pesar de la polémica creciente que rodea este tipo de festejos populares.