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El origen del asentamiento es más antiguo de lo que sugiere su fama minera: los documentos más sólidos ubican una hacienda de labor ya en 1615, casi un siglo antes de que se hable de un pueblo indígena formal en 1682 y de un establecimiento reconocido en 1706. El propio nombre, Matehuala, no tiene una etimología cerrada: se ha propuesto un origen náhuatl que significaría algo cercano a «no vengas», aunque los lingüistas no se ponen de acuerdo del todo.

Hoy Matehuala combina ese pasado minero y ferroviario con un papel de nodo de paso en la carretera federal 57, la misma que conecta la Ciudad de México con Piedras Negras, en la frontera con Estados Unidos. Ese papel de tránsito se refuerza ya en el siglo XXI, con la ciudad consolidada como punto de descanso y abasto para buena parte del tráfico de carga que recorre el corredor entre el centro y el norte del país.

Antes de la plata: nómadas del semidesierto y una segunda fundación en 1706

Antes de que llegaran los españoles, la región estaba habitada por grupos nómadas como los negritos y los guachichiles, parte de la gran confederación de pueblos chichimecas que dominaba buena parte del centro-norte de México, cuya principal actividad económica era la recolección en un territorio semidesértico poco generoso. Las primeras expediciones españolas en busca de minerales llegaron durante el siglo XVI, mucho antes de que existiera aquí un asentamiento estable.

Ese asentamiento tardó en consolidarse: a la hacienda de labor de 1615 le siguió, en 1682, la solicitud formal de los grupos indígenas de la zona para establecer un pueblo de indios, y recién el 10 de marzo de 1706 se concretó lo que se considera la segunda fundación, ya bajo el nombre de San Francisco de Matehuala.

Un territorio seco entre cerros, sin ríos permanentes

El municipio limita al norte con Cedral, al este con el estado de Nuevo León y al sur y oeste con Villa de Guadalupe y Villa de la Paz. No tiene ríos permanentes: depende de torrenteras y arroyos estacionales como el Blanco Chico, el San Pablo y el de la Gavia, además de mantos acuíferos subterráneos. Por encima de los 1.500 metros crece un chaparral de encinos, con especies como el Quercus potosina y el Quercus tinkhamii.

El clima es seco semicálido, con una media anual de 19,3 °C y apenas 450 milímetros de lluvia al año. Es tan poco habitual que nieve en la zona que la última nevada registrada en la ciudad data del 12 de diciembre de 1997, un dato que todavía se recuerda entre los vecinos más antiguos.

Minería, ferrocarriles y una historia con episodios nacionales

La economía histórica de Matehuala giró alrededor de la minería —con compañías como la Minera de Santa María de la Paz—, la metalurgia derivada de ella y los ferrocarriles que se tendieron para sacar el mineral, cuya expansión estuvo siempre ligada a las inversiones del sector minero y comercial de la región. Hubo también una industria textil fundada por Santiago J. Vivanco, y un mercado de ixtle que llegó a trasladarse desde la vecina Cedral.

La ciudad fue, además, escenario de episodios de alcance nacional: entre diciembre de 1863 y enero de 1864, durante la intervención francesa, alojó brevemente al gobierno republicano mexicano en fuga, y el 27 de abril de 1913 fue escenario del primer combate entre el Ejército Constitucionalista y las fuerzas villistas. Aquí nació José de León Toral, quien asesinó al presidente electo Álvaro Obregón el 17 de julio de 1928.

La catedral, el mercado Arista y el Festival del Desierto

La Parroquia de la Inmaculada Concepción se convirtió en catedral cuando el municipio fue elevado a sede de la Diócesis de Matehuala el 30 de julio de 1995, por decisión de Juan Pablo II. El mercado público Mariano Arista, inaugurado en 1894, sigue funcionando como centro de abasto del casco antiguo.

Desde 1999, Matehuala comparte con Real de Catorce y Cedral el Festival del Desierto, que reúne alrededor de 300 artistas en cada edición. La ciudad tuvo también su primera estación radiodifusora, y el servicio telefónico llegó de la mano de la compañía Ericsson en una época en que Matehuala ya era uno de los centros de comunicaciones más activos del altiplano potosino; ya en el siglo XIX había circulado un periódico propio, el Boletín de Noticias de 1866, considerado el primero de la localidad.

A poca distancia se encuentra Real de Catorce, uno de los llamados Pueblos Mágicos de México y antiguo real minero a más de 2.700 metros de altitud, lo que convierte a Matehuala, con sus 1.577 metros, en la puerta de entrada habitual para quienes lo visitan desde la capital del país o desde el norte.