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El poblamiento más antiguo documentado en el término data del Neolítico Medio, hacia el año 4500 antes de Cristo, en el yacimiento de Peñas de los Gitanos, con ocupación continuada hasta época romana y visigoda. En 1352 el rey Yusuf I ordenó construir la fortaleza que dominaba el pueblo, y hacia 1445 los Abencerrajes llevaron hasta allí al príncipe Ismail, que estableció su corte en Montefrío durante siete años antes de trasladarse a Granada. La conquista cristiana llegó el lunes 26 de junio de 1486, tras un asedio dirigido por el duque del Infantado y el maestre de Santiago.

La Iglesia de la Villa, obra de Diego de Siloé

Los Reyes Católicos mandaron levantar dentro del recinto del castillo una iglesia, como era costumbre tras reconquistar una fortaleza mora; las obras terminaron en 1507. En 1541, con el desarrollo económico de la zona, se encargó una ampliación al arquitecto Diego de Siloé, que presentó junto al alarife Francisco Hernández un primer proyecto rechazado por los vecinos. Siloé volvió en 1549 con un diseño remozado, el que finalmente se construyó: planta rectangular de una nave con dos capillas laterales, torre y capilla bautismal. Es precisamente desde el mirador situado junto a esta Iglesia de la Villa desde donde se toma la imagen que llevó a National Geographic a destacar las vistas de Montefrío.

La economía del municipio descansa en la agricultura, con el olivar, la cebada y la patata como cultivos principales, y en la ganadería, que en el siglo XVIII convirtió a Montefrío en una de las zonas ganaderas más importantes de toda Andalucía Oriental, con unas 50.000 cabezas de ganado. Hoy esas cifras son muy inferiores, con predominio del ganado porcino, cabrío y lanar, y el tejido productivo se completa con una cooperativa láctea, varias almazaras y empresas de transformación cárnica y de derivados de la aceituna.

La población del municipio llegó a un máximo de 14.479 habitantes en 1930, en pleno auge agrícola y ganadero, y desde entonces ha ido descendiendo de forma casi constante hasta los 5.356 de 2021 y los 5.283 actuales, en un proceso de emigración hacia las ciudades típico de buena parte del interior andaluz. De esos habitantes, 3.944 viven en el núcleo urbano de Montefrío, mientras que el resto se reparte entre pedanías como Milanos, con 331, Los Molinos, con 155, o La Viñuela, con 142, entre otras.

San Cayetano, la Virgen de los Remedios y los roscos de Montefrío

El patrón del municipio es San Cayetano y la patrona la Virgen de los Remedios. La gastronomía local recoge recetas de generación en generación a partir de los productos de la huerta: el remojón de San Marcos, el gazpacho de espárragos, la sopa de lomo de orza con espárragos trigueros o el gazpachuelo entre los primeros platos, y las migas con chicharrones, el arroz arriero o el pollo en salsa de almendra entre los principales. La repostería incluye el cuajado, las gachas de mosto, las natillas de almendra y los roscos de Montefrío, dulces propios de la localidad.

El término municipal está cruzado por el río Turca y se extiende por las estribaciones de la Sierra de Parapanda, cuyo pico alcanza los 1.604 metros. Montefrío mantiene además un hermanamiento con la localidad japonesa de Yasuda, un vínculo poco habitual entre un pueblo granadino de interior y una población del otro extremo del mundo.

De Mons Frigidus a Montefrío: un nombre con mil ochocientos años

El topónimo tiene una etimología romance transparente: une monte, del latín mons, montis, «elevación del terreno», y frío, del latín frigidus, «de baja temperatura», en alusión a los inviernos rigurosos de la zona o a la percepción térmica de su emplazamiento elevado. En época romana el lugar aparece citado como Mons Frigidus; en la Edad Media, ya bajo dominio islámico, se documenta como Ḥiṣn Montefrid, destacando su carácter de fortaleza, y en el siglo XIV el cronista Ibn al-Jatib lo menciona como Muntifrīd.

El municipio es una de las dieciséis entidades que componen la mancomunidad del Poniente Granadino y agrupa, además de la capital, los núcleos de población de Milanos, Los Molinos, La Viñuela, Lojilla y Córcoles, entre otros. Ya en época romana las tribus que antes vivían en poblados de altura fueron obligadas a trasladarse a nuevos núcleos en puntos estratégicos, algunos levantados sobre antiguos campamentos militares; en el Arroyo de Milanos se conserva todavía un pequeño puente de piedras labradas conocido popularmente como el puente romano.

En el paraje de las Peñas de los Gitanos, a unos cuatro kilómetros por la carretera de Íllora, se conservan varias cuevas, entre ellas la de las Tontas, la de las Cabras y la Raja de la Mora, junto al poblado de Los Castillejos y tres necrópolis megalíticas: El Castellón, La Camarilla y El Rodeo. El Departamento de Prehistoria de la Universidad de Granada excavó el yacimiento en dos campañas, en 1971 y 1974, que permitieron reconstruir una secuencia que va del Neolítico a los primeros elementos de la Edad del Bronce. El conjunto urbano de Montefrío fue declarado conjunto histórico-artístico nacional en 1982, más de tres décadas antes del reconocimiento de National Geographic.