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Bajo tierra, Olmos esconde una de las obras de ingeniería más ambiciosas del norte peruano: el túnel trasandino, de 19,3 kilómetros de longitud y 5,33 metros de diámetro, que atraviesa la cordillera de los Andes a unos 1.000 metros de altura para trasvasar agua del río Huancabamba, de la vertiente atlántica, hacia la vertiente del Pacífico.

La sala de Olmos conecta a vecinos del distrito con lambayecanos de otras provincias y con gente interesada en el proyecto de irrigación que transformó buena parte del desierto olmano. Para participar no se pide ningún registro: alcanza con un apodo.

Un túnel bajo una montaña de 3.000 metros

El túnel trasandino de Olmos, construido por la Concesionaria Trasvase Olmos en el marco de un contrato de concesión firmado en 2004, se terminó de excavar en diciembre de 2011 con una máquina perforadora de túneles que avanzó desde uno de sus extremos.

Al cruzar la cordillera, el túnel pasa por debajo de una montaña de 3.000 metros de altura, llegando a tener 2.000 metros de roca sobre su trazado, una cifra que en su momento representó un récord de cobertura para una obra de este tipo en la región.

El agua que trasvasa el túnel proviene del río Huancabamba, represada antes en la presa Limón, de 43 metros de altura, con un embalse de 44 millones de metros cúbicos que regula los caudales estacionales del río antes de enviarlos hacia el lado del Pacífico.

De 184 a 580 millones de dólares para irrigar el desierto

El Proyecto Especial de Irrigación e Hidroenergético de Olmos, inaugurado en 2014, busca irrigar 43.500 hectáreas de tierras eriazas en uno de los desiertos más áridos del norte de Perú, convirtiendo en tierra de cultivo un territorio que antes dependía casi por completo de las lluvias estacionales.

El costo de la obra creció de forma considerable frente a la estimación inicial: en 2004 se calculaba en 184 millones de dólares, pero para 2014, cuando por fin se inauguró, el proyecto había terminado costando 580 millones de dólares, financiados como una iniciativa privada autosostenible.

El objetivo declarado del proyecto no se limitó a la irrigación: también buscó convertir a Olmos en un polo de desarrollo económico para el norte árido de Perú, con generación hidroenergética adicional aprovechando el mismo caudal trasvasado desde el Huancabamba.

El curacazgo de Copiz antes de los españoles

Antes de la llegada española, el territorio de Olmos estuvo bajo el curacazgo de Copiz, integrado por los ayllus de Copiz, Santovélico, Guambra, Lulizana y Catón, junto con parcialidades serranas como Aguas Blancas, Boliches y Recalí, con influencia de los tallanes de la vecina Piura.

Cuando Francisco Pizarro pasó por la residencia del curaca de Copiz, este no se encontraba en la zona, probablemente de viaje hacia Cajamarca, el episodio histórico donde se produjo el encuentro decisivo entre los españoles y el inca Atahualpa.

En 1544, el virrey Blasco Núñez de Vela reconoció la Comunidad Indígena de Olmos, cuyas extensas tierras fueron objeto de usurpaciones recurrentes por parte de terratenientes y comunidades vecinas, lo que obligó a los comuneros olmanos a sostener luchas prolongadas en defensa de su patrimonio durante buena parte de la época colonial.

De 382 tributarios coloniales a polo agroexportador

Según la interpretación que el investigador Enrique Brüning hizo de los registros de 1591, los ayllus con mayor población del curacazgo eran los de Olmos, Santovélico y Catón, que sumaban en conjunto 382 tributarios, frente a los apenas 41 que entonces tenía el propio ayllu de Copiz.

Esa cifra, pequeña para los estándares actuales, contrasta con el Olmos de las últimas décadas, donde la llegada del agua trasvasada desde el Huancabamba permitió el desarrollo de nuevas tierras de cultivo orientadas a la exportación, en una región que durante siglos dependió casi exclusivamente de la ganadería extensiva y de la recolección del algarrobo.

Ese giro agroexportador, apoyado en el agua del túnel trasandino, convirtió a buena parte del desierto olmano en una zona de cultivos de riego tecnificado, un cambio profundo para un distrito cuya historia, hasta hace pocas décadas, estuvo marcada sobre todo por la aridez y por las disputas de tierras heredadas de la colonia.