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El municipio logró la independencia de Alcalá de los Gazules en 1825, cerrando un periodo en el que dependió administrativamente de la vecina localidad. Desde entonces ha construido una identidad propia muy ligada a una tradición musical que, según una hipótesis extendida aunque no probada de forma definitiva, nació precisamente aquí. Con 5.539 habitantes sobre 13,79 kilómetros cuadrados, Paterna de Rivera tiene una densidad cercana a los 400 habitantes por kilómetro cuadrado, alta para una comarca, La Janda, de perfil mayoritariamente rural.

La Petenera: una cantaora del siglo XVIII y 49 años de certamen

Una de las teorías sobre el origen del cante por peteneras, uno de los palos clásicos del flamenco, apunta a una cantaora llamada La Petenera, vecina de Paterna de Rivera a finales del siglo XVIII. La hipótesis convive con otras explicaciones, entre ellas un posible vínculo con el departamento guatemalteco de Petén o con la música sefardí, y ninguna ha logrado imponerse como la definitiva entre los especialistas.

Sea cual sea el origen real, Paterna de Rivera ha hecho de la petenera una seña de identidad: el municipio levantó un monumento dedicado a esta figura y organiza desde hace más de 49 años, el último sábado de julio, un certamen nacional de cante por peteneras que se ha convertido en referencia para mantener vivo este estilo flamenco. Cantaores y aficionados de distintos puntos de Andalucía y del resto de España se desplazan cada verano hasta este pueblo de La Janda para asistir a un certamen que ya acumula casi medio siglo de historia ininterrumpida, todo un récord para una localidad de apenas 5.539 habitantes.

Toros de lidia, caballos hispanoárabes y la Ruta del Toro

La ganadería es uno de los pilares económicos de Paterna de Rivera, con especial peso de la cría de reses bravas para espectáculos taurinos y de caballos de pura raza hispanoárabe, lo que ha situado al municipio dentro de la llamada Ruta del Toro. El concurso de doma vaquera que se celebra cada agosto es otra muestra de ese vínculo con la tradición ecuestre y ganadera de la comarca de La Janda, un territorio cercano a Jerez de la Frontera que comparte con la capital del vino y del caballo buena parte de esa cultura ganadera andaluza.

Aguas sulfurosas, caza menor y la Torre de los Cuatro Vientos

El patrimonio local incluye la iglesia parroquial de Nuestra Señora de la Inhiesta, del siglo XV, y la llamada Torre de los Cuatro Vientos, además de unas aguas minero-medicinales sulfurosas que han sido tradicionalmente apreciadas en la zona por sus propiedades, en un municipio que apenas supera los 127 metros de altitud sobre las campiñas de La Janda. La gastronomía, por su parte, se apoya en la caza menor: conejo, caracoles, venado y derivados del cerdo son habituales en los fogones del municipio, un recetario propio de los pueblos del interior gaditano más alejados de la costa.

El calendario festivo se completa con el Carnaval, la Semana Santa, la Feria de primavera en junio, la Fiesta de la Juventud en julio y el ya mencionado concurso de doma vaquera de agosto, un conjunto de citas que marcan el ritmo del año en este pueblo de La Janda gaditana.

La Janda, la comarca de la laguna desaparecida y de Trafalgar

Paterna de Rivera forma parte de La Janda, una de las seis comarcas de la provincia de Cádiz, junto con Alcalá de los Gazules, Barbate, Benalup-Casas Viejas, Conil de la Frontera, Medina Sidonia y Vejer de la Frontera, con una superficie conjunta de 1.538 kilómetros cuadrados y 88.602 habitantes. El nombre de la comarca recuerda a la antigua Laguna de la Janda, hoy desecada, que durante siglos definió el paisaje de toda la zona antes de las obras de drenaje agrícola del siglo XX.

La economía de la comarca combina la agricultura y la ganadería del interior con la pesca de litoral, donde todavía se practican artes tradicionales como las almadrabas de Conil, Barbate y Zahara de los Atunes. La Janda fue además escenario de dos episodios de peso en la historia de España: la batalla de Trafalgar, frente a sus costas, y los sucesos de Casas Viejas en 1933, dos hitos que, sin tener lugar en el propio término de Paterna de Rivera, forman parte de la memoria histórica compartida de toda la comarca gaditana a la que pertenece. Los vecinos de Paterna de Rivera reciben el gentilicio de paterneros, y el municipio tiene el código postal 11178, dentro de un territorio que los propios jandeños dividen tradicionalmente entre la Janda Litoral, de costa y playas, y la Janda Interior, de campiña y dehesas ganaderas como la que rodea a Paterna de Rivera.