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Según el censo de 2022, el municipio contaba con 24.423 habitantes, el 71,1% de los 34.375 que sumaba entonces toda la provincia, con un 85,1% de esa población viviendo en zona urbana. La región tiene uno de los climas más secos de todo el país, con apenas 390 milímetros de lluvia al año, y temperaturas que pueden superar los 34 grados en el llano y bajar hasta los 10 grados en la zona montañosa cercana.

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La provincia más joven del suroeste dominicano

Pedernales nació como colonia agrícola en 1927, antes de ascender a distrito municipal en 1938 y a municipio en 1947. Cuando el gobierno dominicano creó la provincia de Pedernales en diciembre de 1957, segregándola de Barahona, la ciudad se convirtió en su capital provincial, un papel que conserva hasta hoy.

El municipio limita al norte con Duvergé y Mella, al este con Polo, Enriquillo y Oviedo, al sur con el mar Caribe y Oviedo, y al oeste con la ciudad haitiana de Anse-à-Pitre y el propio mar Caribe, en el extremo más meridional de República Dominicana.

En el censo de 2002, el municipio tenía 13.805 habitantes; dos décadas después, el censo de 2022 registró 24.423, un crecimiento de casi el 77% en solo veinte años que refleja tanto la llegada de nuevos residentes como el impulso económico asociado al turismo de naturaleza y al papel de la ciudad como capital provincial. A 57 kilómetros de distancia hacia el este queda Barahona, la ciudad grande más cercana y antigua cabecera de la provincia de la que Pedernales se separó en 1957.

Entre la Bahía de las Águilas y el Parque Nacional Jaragua

La zona de Pedernales alberga la Bahía de las Águilas, una de las playas más citadas de todo el Caribe por su aislamiento y sus aguas turquesa, dentro del área del Parque Nacional Jaragua, el espacio protegido más grande de República Dominicana, que ocupa buena parte del extremo suroeste del país.

Cerca de la cabecera municipal se encuentra también el Parque Nacional Sierra de Bahoruco, cuyo pico más alto, el Monte Vincent, supera los 2.046 metros y marca un fuerte contraste climático con el llano desértico de la costa, un relieve que va del nivel del mar hasta más de 2.000 metros dentro de los límites de un mismo municipio.

Café, ganado y langosta: la economía de la zona

En las montañas de la provincia, los principales productos agrícolas son la habichuela y el café, mientras que en la sabana de Sansón se desarrolla el ganado vacuno y caprino, a veces de forma semisalvaje. En la costa, la pesca de langosta y lambí sostiene a buena parte de las familias dedicadas al mar, con temperaturas que pueden superar los 34 grados en el llano costero y bajar hasta los 10 grados en la zona montañosa cercana, dos extremos climáticos dentro de un mismo municipio.

La provincia tuvo durante años una actividad minera de extracción de bauxita, hoy ya interrumpida, que marcó la historia económica reciente de la zona antes de que el turismo de naturaleza ligado a Bahía de las Águilas y al Parque Nacional Jaragua empezara a ganar peso.

El Parque Nacional Jaragua, patrimonio natural y arqueológico

Creado el 11 de agosto de 1983, el Parque Nacional Jaragua ocupa 1.374 kilómetros cuadrados, de los que 950 corresponden a superficie marina, y alberga 130 especies de aves, de las cuales 76 son residentes y 47 migratorias, entre ellas los flamencos que frecuentan el lago de Oviedo.

El parque toma su nombre del cacicazgo taíno de Xaragua, la división territorial que los propios taínos establecieron en esta región suroeste antes de la llegada europea, y conserva yacimientos arqueológicos cuyo sitio más antiguo conocido data del año 2590 antes de Cristo, con cuevas como El Guanal, La Poza y Mongó que guardan pictografías y petroglifos de la época prehispánica.

Antes del auge turístico actual, la economía de Pedernales estuvo marcada también por la minería: primero la extracción de bauxita, hoy ya abandonada por completo, y después la explotación de piedra caliza en Cabo Rojo, que llegó a tener cierta importancia económica aunque hoy pesa mucho menos que en años anteriores.