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Dos pueblos mineros fusionados en 1927

Peñarroya y Pueblonuevo del Terrible crecieron como núcleos separados al calor de la minería del carbón, reconocida oficialmente en la zona desde 1788. Pueblonuevo se independizó de su entorno en 1894 y Peñarroya se segregó de Belmez en 1896, pero el crecimiento paralelo de ambos, unido por la misma cuenca minera, llevó a su fusión definitiva en 1927 bajo el nombre compuesto que conserva hoy el municipio, uno de los pocos de la provincia de Córdoba con un topónimo doble de este tipo.

Para 1914, la población conjunta de los dos núcleos ya rondaba los 24.000 habitantes, una cifra que siguió creciendo hasta superar los 27.000 en el censo de 1950, en el momento de mayor actividad de la minería en la comarca. La Guerra Civil dejó su huella en el municipio, capturado por las tropas sublevadas en octubre de 1936, en plena expansión de los dos núcleos mineros que apenas una década después se fusionarían en uno solo.

El plomo y el zinc de la Sociedad Minera y Metalúrgica

La Sociedad Minera y Metalúrgica de Peñarroya dominó la actividad económica del municipio durante décadas, con fundiciones de plomo, fábricas de zinc y una planta de ácido sulfúrico que convirtieron a la localidad en uno de los centros industriales más importantes de Sierra Morena. El nombre de la empresa se hizo tan identificado con la comarca que llegó a dar nombre a la propia cuenca minera de Peñarroya-Belmez-Espiel.

El transporte del mineral dependió de dos líneas de ferrocarril construidas en el siglo XIX: la de Almorchón a Belmez, inaugurada en 1868, y la de Córdoba a Belmez, de 1873, que conectaron la cuenca minera con el resto de la red ferroviaria andaluza y facilitaron la salida del carbón y los metales hacia otros puntos de España. Entre los vecinos nacidos en el municipio figuran la gimnasta rítmica Lourdes Mohedano, nacida en 1995, y el músico Antonio Rodríguez Cerrato, que vivió entre 1921 y 2014, dos referencias del municipio en ámbitos muy distintos entre sí.

De 27.000 habitantes en 1950 al cierre de las minas en 2012

El declive de la minería del carbón a lo largo de la segunda mitad del siglo XX se tradujo en una pérdida sostenida de población, desde los más de 27.000 habitantes de 1950 hasta los 10.244 actuales. La actividad minera, que había definido la economía local durante más de un siglo, cesó definitivamente en 2012 con el cierre de las últimas explotaciones.

Ese cambio económico obligó al municipio a reorientar su actividad hacia el sector servicios y hacia una industria más diversificada, en un proceso que todavía marca buena parte de la vida local, con un paisaje urbano construido en origen para una población muy superior a la actual, con edificios y trazados pensados para los más de 27.000 vecinos que llegó a tener el municipio a mediados del siglo XX.

El ferrocarril que unió Belmez con Córdoba

Las líneas de Almorchón-Belmez y Córdoba-Belmez no solo sacaron el mineral de la cuenca: también integraron a Peñarroya-Pueblonuevo en la red de comunicaciones de Andalucía occidental antes que a muchos otros municipios rurales de la provincia, gracias al peso económico de la minería.

Esa infraestructura ferroviaria del siglo XIX sigue siendo hoy parte del paisaje del municipio, testigo de una época en la que Peñarroya y Pueblonuevo del Terrible, todavía como localidades separadas, se convirtieron en el núcleo industrial más dinámico del norte de la provincia de Córdoba, a 75 km de la capital por una carretera, la N-432, que entonces era mucho más lenta que hoy.