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El nombre actual viene de «El Rosario», que la zona recibió hacia finales del siglo XVIII, cuando los frailes dominicos bautizaron el asentamiento como Santa María de Guadalupe de El Rosario. Antes de eso, los grupos kumiai que llegaban en verano a la zona la llamaban Huacatay, que en su lengua significa «casas grandes».

Rosarito pertenece a la Zona Metropolitana de Tijuana por la cercanía de su trama urbana y sus relaciones económicas, pero mantiene una identidad propia marcada por el mar, el surf y un episodio de Hollywood que cambió su perfil turístico para siempre.

El Titanic se construyó a escala real en Popótla

Uno de los grandes sucesos del municipio en el siglo XX fue el rodaje de Titanic, la película dirigida por James Cameron. La entonces 20th Century Fox invirtió 57 millones de dólares en adquirir 161.874 metros cuadrados de costa en Popótla, al sur de la ciudad, donde construyó los Fox Baja Studios expresamente para el proyecto. Allí se levantó el barco a escala completa; el rodaje principal empezó en septiembre de 1996 y se prolongó 160 días, hasta marzo de 1997.

Esos estudios, hoy conocidos como Baja Studios, conservan atracciones ligadas a la película y a otras producciones rodadas en el mismo complejo, y siguen siendo uno de los puntos que distinguen a Rosarito de cualquier otra ciudad costera de la región.

Un litoral pensado para el deporte y el mar

La ciudad se ha construido una identidad deportiva en torno a la playa: torneos de vóley playa y atletismo, carreras de motocross y de bicicleta de montaña, y regatas de veleros que atraen público de los dos lados de la frontera. Rosarito es además conocida por sus olas, que llevan décadas atrayendo a surfistas y a competiciones de surf en la zona.

El clima mediterráneo, con apenas 230 mm de lluvia al año concentrados en invierno, inviernos frescos de unos 18 grados de media y veranos suaves en torno a los 22, junto a la corriente de California que mantiene el aire fresco casi todo el año, explican por qué la costa de Rosarito funciona bien para este tipo de actividades al aire libre durante buena parte del calendario.

Del pueblo misional al destino turístico transfronterizo

La urbanización moderna de Rosarito arrancó en la década de 1950, con la construcción de calles, la venta acelerada de terrenos y los primeros hoteles y restaurantes. En los años sesenta llegó la industrialización, con una planta termoeléctrica y las instalaciones de Pemex. Por su población, con orígenes muy diversos —la mayoría llegada de Baja California, Jalisco, Michoacán, Sinaloa y otros estados mexicanos desde los años setenta—, Rosarito es también un buen ejemplo de la migración interna que ha construido buena parte del norte de México.

Sobre El Morro, a unos kilómetros al sur de la ciudad, se alza el Cristo del Sagrado Corazón de Jesús, una estatua de 23 metros con cabeza, pecho y brazos de acero y la parte inferior de fibra de vidrio, encargada por Antonio Pequeño Guerrero, que se ha convertido en otro punto de referencia del paisaje costero de Rosarito.

Un municipio hecho de gente llegada de todo México

El crecimiento de Rosarito desde los años setenta se explica en buena parte por la llegada de población de otros estados mexicanos en busca de mejores oportunidades. Según datos del Instituto Federal Electoral recogidos a principios de 1996, del total de residentes de la localidad el 29,7 % había nacido en Baja California, el 13,7 % en Jalisco, el 7,7 % en Michoacán, el 6,8 % en Sinaloa, el 5 % en la Ciudad de México y el 4 % en Guanajuato, además de un 2 % nacido ya en Estados Unidos.

Esa mezcla se nota también en el comercio: en Rosarito se puede encontrar joyería, papel maché, vidrio soplado, alebrijes, herrería artística y piezas decorativas en acero, granito, mármol o yeso, procedentes de distintas tradiciones artesanales del país, concentradas sobre todo en la llamada Zona Centro, la más visitada tanto por turistas como por población local. La oferta educativa ha crecido en paralelo, con una extensión de la Universidad Autónoma de Baja California, la Universidad de Rosarito y la Universidad de Mexicali entre las opciones de estudios superiores del municipio.