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El distrito mide apenas 1,79 kilómetros cuadrados, pero el censo de 2022 le contó 11.712 habitantes, lo que deja una densidad de 6.543 habitantes por kilómetro cuadrado a una altitud media de 1.305 metros. Limita al norte con el cantón de Goicoechea y comparte frontera con el resto de Montes de Oca, uno de los cantones universitarios de la capital costarricense.

La sala de Sabanilla junta a quienes viven entre la iglesia de San Ramón Nonato y los colegios del distrito con quienes siguen desde otro cantón de San José la vida de esta esquina de Montes de Oca, sin pedir registro para empezar a escribir.

De terreno llano a distrito más denso de Montes de Oca

El nombre de Sabanilla no describe ninguna hazaña ni ningún santo, sino el paisaje que encontraron los primeros pobladores: una sabana pequeña, sin arbolado, en las faldas de lo que hoy es el área metropolitana de San José.

Esa llanura terminó convertida en uno de los distritos más densamente poblados del país. Con 1,79 kilómetros cuadrados de extensión y 11.712 habitantes según el censo de 2022, Sabanilla concentra 6.543 habitantes por kilómetro cuadrado, una cifra muy por delante de la densidad media de la provincia de San José.

Esa concentración se explica en parte por la cercanía con los centros universitarios de Montes de Oca y con Goicoechea, el cantón vecino al norte, lo que convirtió a Sabanilla en zona de paso obligado entre barrios residenciales y centros de estudio.

Un cantón creado en 1915 para ser "cuna de la educación superior"

Montes de Oca, el cantón al que pertenece Sabanilla, se creó el 2 de agosto de 1915 mediante la Ley N.º 45, y su primer Concejo Municipal sesionó por primera vez el 1 de enero de 1916 bajo la presidencia de Timoteo Madrigal Mora.

Con solo 15,16 kilómetros cuadrados, Montes de Oca es el segundo cantón más pequeño de la provincia de San José, dividido en cuatro distritos: San Pedro, que es la cabecera, Sabanilla, Mercedes y San Rafael.

El cantón adoptó el lema "Cuna de la Educación Superior" porque dentro de sus límites operan la Universidad de Costa Rica y la Universidad Estatal a Distancia, lo que explica que el sector terciario concentre el 86,4% de la población económicamente activa del cantón, frente a apenas un 1,2% en el sector primario.

La iglesia de San Ramón Nonato y el Cristo de Sabanilla

El edificio religioso más antiguo del distrito es la iglesia de San Ramón Nonato, terminada a finales del siglo XIX con el impulso del obispo Bernardo Augusto Thiel, quien promovió su construcción hacia 1890 en plena expansión de las parroquias del Valle Central.

Junto a ella se levanta el Cristo de Sabanilla, un monumento que con los años se volvió punto de referencia para orientarse dentro del distrito, tanto para quien vive ahí como para quien solo lo cruza camino a Goicoechea o al centro de San José.

Ambos puntos aparecen todavía en la memoria de quienes crecieron en Sabanilla antes de que la zona se llenara de edificios de apartamentos y comercios pensados para la población estudiantil que llega cada año a los colegios y universidades cercanas.

Colegios y vida estudiantil en un distrito pequeño

Sabanilla alberga varios centros educativos de peso dentro de un territorio diminuto: el Colegio Campestre, el Colegio de Cedros y el Colegio Metodista conviven con zonas residenciales a muy poca distancia unas de otras, consecuencia directa del tamaño del distrito.

La cercanía con San Pedro, cabecera de Montes de Oca y sede histórica de la Universidad de Costa Rica, hace que buena parte de la vida diaria del distrito gire alrededor de estudiantes que entran y salen de clase, además de familias que llevan generaciones instaladas en la misma cuadra.

Esa mezcla de estudiantes de paso y vecinos de siempre es la que entra a la sala de Sabanilla, donde conviven preguntas sobre el próximo autobús a la universidad con conversación sobre la rutina del distrito más denso de Montes de Oca.