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Josefinos y maragatos: un gentilicio doble y su origen migratorio

Quien nace en San José de Mayo recibe dos gentilicios distintos y ambos de uso corriente: josefino o josefina, por el nombre de la ciudad, y maragato o maragata, herencia de los primeros pobladores españoles llegados de Asturias, Castilla, Galicia, Andalucía y León, entre los que había descendientes de los maragatos de la comarca leonesa de la Maragatería.

Ese doble gentilicio, poco frecuente en el mapa uruguayo, sigue siendo el nombre por el que se conoce coloquialmente a los habitantes del departamento entero, no solo de la capital, y aparece incluso en el nombre de instituciones y equipos deportivos locales.

1811 y 1822: cuando la ciudad fue centro político del país en formación

En 1811, en plena guerra de independencia, San José de Mayo recibió al general José Rondeau y a José Artigas, dos de las figuras centrales de ese proceso, en un episodio que la historiografía local sitúa entre los momentos de mayor peso político de la ciudad. Poco más de una década después, entre septiembre de 1822 y enero de 1823, la ciudad ejerció como capital de la Provincia Cisplatina, la denominación que tuvo el territorio bajo dominio luso-brasileño antes de la independencia uruguaya.

El punto culminante de ese protagonismo llegó el 22 de noviembre de 1828, cuando la Asamblea General Constituyente y Legislativa, con 28 representantes de los nueve departamentos del país, se instaló en San José de Mayo para redactar la primera Constitución uruguaya. La sede duró poco en la ciudad: el 17 de diciembre de ese mismo año la Asamblea pasó a reunirse en la Villa de Nuestra Señora de Guadalupe, hoy Canelones, y en febrero de 1829 se trasladó de nuevo, esta vez al barrio de la Aguada de Montevideo, donde el proyecto de Constitución se presentó el 6 de mayo de 1829 y se aprobó el 10 de septiembre de ese mismo año.

De villa a ciudad: el crecimiento con la inmigración española e italiana

La localidad recibió el título de ciudad en 1856, pero el crecimiento más marcado llegó después, a partir de la década de 1870, impulsado por la llegada de inmigración española e italiana que se sumó a la base fundacional maragata. Ese doble aporte migratorio, español e italiano, es visible todavía hoy en apellidos y tradiciones locales.

Con 38.553 habitantes en el censo de 2023 y una densidad superior a los 2.270 habitantes por kilómetro cuadrado en su casco urbano, San José de Mayo funciona como centro administrativo, comercial y financiero de todo el departamento, además de sede industrial.

Lechería, frigoríficos y molinos junto al río San José

La economía de la ciudad combina su papel político-administrativo como capital departamental con una base industrial apoyada en la agroindustria láctea, el procesamiento de carne y la molienda de granos, actividades que aprovechan tanto la producción agropecuaria del departamento como la posición de la ciudad en el cruce de las rutas 3 y 11.

El río San José, que da nombre a la ciudad y corre junto a su margen derecha, y la Cuchilla San José sobre la que se asienta el casco urbano completan un emplazamiento pensado desde el siglo XVIII para controlar el paso entre el interior agropecuario y Montevideo, a través del histórico ramal ferroviario Montevideo-Colonia.