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La mitad de la Gran Pirámide que no está en San Pedro

La Gran Pirámide de Cholula —con 450 metros de lado en su base y 66 metros de altura, la mayor estructura piramidal del mundo por superficie construida— se extiende sobre el territorio de dos municipios distintos: San Pedro Cholula y San Andrés Cholula. Su construcción se desarrolló en fases sucesivas entre el año 300 a. C. y el 900 d. C., superponiendo hasta siete pirámides una sobre otra, un proceso que los arqueólogos han documentado a través de ocho kilómetros de túneles excavados en el interior.

Sobre la cima de la pirámide se levantó en 1594 el santuario católico de Nuestra Señora de los Remedios, que hoy convive con los murales prehispánicos hallados en el interior, entre ellos el conocido como 'Mural de los Bebedores', descubierto por el arqueólogo Ponciano Salazar en 1969: mide 56 metros de largo por 2,5 de alto y representa una escena colectiva de bebida con 110 figuras humanas pintadas. Junto a él se han documentado también murales de chapulines y otro dedicado a Chiconahuihuitl, además del llamado Patio de los Altares, con al menos seis etapas constructivas identificadas entre los años 200 y 450 de nuestra era. La condición de patrimonio nacional de la estructura ha limitado su excavación completa, dejando buena parte del conjunto todavía por explorar.

Ocho barrios, ocho iglesias

El núcleo urbano de San Andrés Cholula se organiza en ocho barrios tradicionales, cada uno con su propia iglesia: San Juan Aquiahuac, San Miguel Xochimehuacan, San Andresito, Santa María Cuaco, San Pedro Colomochco, Santo Niño Macuila, La Santísima y Santiago Xicotenco. Esa estructura barrial, heredada de la organización colonial del territorio, sigue marcando la vida vecinal y las fiestas patronales de la localidad.

El crecimiento de la localidad ha sido notable en el último siglo: de apenas 1.480 habitantes registrados en 1900 a 18.259 en 1990 y 46.996 en el censo de 2020, con una densidad de 770,43 habitantes por km² sobre una superficie de unos 61 km² que refleja la transformación de un núcleo agrícola colonial en una zona densamente poblada dentro del área metropolitana de Puebla.

De hacienda colonial a sede de la UDLAP

En el oriente del municipio, en los terrenos de la antigua hacienda de Santa Catarina Mártir, se encuentra hoy la Universidad de las Américas Puebla (UDLAP), fundada originalmente el 1 de julio de 1940 en Ciudad de México bajo el nombre de Mexico City College y trasladada a su campus actual en 1970, tras el financiamiento aportado desde 1966 por la Fundación Mary Street Jenkins. Hoy reúne a unos 10.067 estudiantes y es, junto con sedes del ITESM, la Ibero y la Anáhuac, uno de los motores que han convertido a San Andrés Cholula en un polo educativo dentro de la región de Puebla.

Ese desarrollo va de la mano del corredor Angelópolis, sobre la Vía Atlixcayotl, con edificios de gran altura y desarrollos residenciales de perfil alto que han cambiado el paisaje del municipio en las últimas dos décadas, hasta situarlo entre los de mayor poder adquisitivo por habitante del estado de Puebla, con un índice de desarrollo humano calculado en 0,899 —categoría muy alta— para 2025.

Tonantzintla, el instituto que mira las estrellas

En la localidad de Tonantzintla, dentro del propio municipio de San Andrés Cholula, se levanta desde 1971 el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), creado por decreto presidencial el 11 de noviembre de ese año. Su sede conserva la histórica cámara Schmidt, con una colección de unas 15.000 placas astrofotográficas, además de un telescopio solar y un laboratorio de superficies esféricas, todo ello a apenas unos kilómetros de la Gran Pirámide.

El INAOE administra también el Observatorio Astrofísico Guillermo Haro, en Cananea (Sonora), con un telescopio de 2,12 metros de diámetro, y participa en el Gran Telescopio Milimétrico levantado sobre el volcán Sierra Negra, en el vecino estado de Puebla, inaugurado en 2006 en colaboración con la Universidad de Massachusetts. Esa infraestructura científica, poco habitual en un municipio de su tamaño, convive en San Andrés Cholula con el trazado colonial de sus ocho barrios y con el flujo constante de turismo que atrae la pirámide vecina.