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De Real Isla de León a San Fernando: la cuna de la Constitución de 1812

Hasta 1813 la ciudad se llamaba Villa de la Real Isla de León, nombre que llevaba desde su fundación en 1766. Ese año cambió de nombre porque fue en su Teatro de las Cortes donde, entre 1810 y 1812, las Cortes de Cádiz redactaron la primera Constitución liberal española, y la tercera del mundo tras la de Estados Unidos y la francesa de 1791.

El propio Fernando VII concedió el nombre de San Fernando en honor a ese episodio constitucional, un origen que hace de esta ciudad gaditana un caso poco habitual: pocos municipios españoles deben su nombre actual a un proceso político concreto y fechado con esa precisión. La ciudad ha crecido mucho desde entonces: tenía unos 29.800 habitantes en el censo de 1900 y llegó a superar los 96.000 en 2011, antes de bajar ligeramente hasta los 93.338 del padrón de 2025.

El Arsenal de la Carraca y el Observatorio de la Armada

La vocación naval de San Fernando viene de lejos: el Arsenal de la Carraca sigue en funcionamiento como astillero, y el Real Instituto y Observatorio de la Armada mantiene desde hace siglos su labor de referencia astronómica y horaria para la Marina española.

En 1942 se instaló en la ciudad la empresa naval Bazán, antecedente de la actual Navantia, que consolidó la industria de construcción naval como uno de los motores económicos del municipio junto a las salinas, la salazón de pescado y la pesca, actividades tradicionales de toda la bahía gaditana. El Real Observatorio se levanta en el Cerro de Torre Alta, uno de los puntos más elevados de la ciudad con unos 40 metros de altitud, una posición elegida precisamente para facilitar las observaciones astronómicas de las que dependía la navegación de la Armada.

Camposoto, Sancti Petri y las marismas de la bahía

San Fernando forma parte del Parque Natural Bahía de Cádiz y está rodeado de agua por varios frentes: el Caño de Sancti Petri, el río Arillo y el océano Atlántico. La playa de Camposoto, de 6 kilómetros y de carácter virgen, es la más extensa del municipio, junto a la playa de la Casería.

Frente a la costa se levanta el islote de Sancti Petri, con un castillo histórico que vigila la entrada al caño del mismo nombre, un enclave que ha marcado durante siglos la navegación entre la bahía de Cádiz y el mar abierto. La entrada histórica a la ciudad, y por tanto a la propia Cádiz, es el Puente Zuazo, levantado sobre un antiguo acueducto romano y reconstruido por Pedro de Zuazo; el puente figura en el escudo del municipio como la entrada por la que, según la tradición local, no lograron pasar las tropas francesas durante la Guerra de la Independencia.

El Carnaval y la Feria del Carmen y de la Sal

El Carnaval de San Fernando es una de las citas más señaladas del calendario festivo de la ciudad, en la línea de la tradición carnavalera de toda la bahía gaditana, junto con la Semana Santa.

En verano se celebra la Feria del Carmen y de la Sal, que combina la devoción a la patrona de los marineros con un homenaje explícito a la actividad salinera que durante generaciones dio de comer a buena parte de la ciudad. En 2010 la ciudad conmemoró el Bicentenario de las Cortes de Cádiz, que sesionaron en su Teatro de las Cortes entre 1810 y 1813, con un programa especial de actos que recordó el peso histórico del episodio constitucional. El complejo comercial y de ocio de Bahía Sur, construido en los años noventa, se ha sumado desde entonces como punto de encuentro habitual para los vecinos fuera del calendario festivo, junto al Panteón de Marinos Ilustres, mausoleo donde reposan los restos de varios de los oficiales de la Armada más destacados de la historia naval española.