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De la merced de 1698 a la ermita del camino a Güines

El origen del asentamiento se remonta al 15 de febrero de 1698, cuando el corral de tierras fue mercedado formalmente a Manuel Duarte. Durante casi un siglo el lugar no pasó de ser un cruce de caminos entre La Habana y Güines, hasta que en 1778 se levantó una ermita junto a la vía y empezaron a construirse a su alrededor las primeras viviendas permanentes del futuro núcleo urbano.

El crecimiento fue lento pero constante: en 1788 el poblado contaba ya con 591 vecinos censados, y no fue hasta 1805 cuando la parroquia se erigió bajo la advocación de San José, con categoría de Tenencia de la Managua. La carretera que en 1854 conectó definitivamente el pueblo con la capital cubana aceleró su conversión en cabecera de comarca agrícola de la región.

Capital de una provincia joven: Mayabeque desde 2011

Mayabeque es una de las dos provincias —junto con Artemisa— que se crearon en 2011 al dividir la antigua provincia de La Habana en dos territorios de menor tamaño. San José de las Lajas quedó como su capital administrativa, un territorio que limita al norte con el municipio de Jaruco y con el territorio de la capital cubana, al sur con Batabanó, Melena del Sur y Güines, y al oeste con Bejucal y Quivicán.

Con 592,67 km², es el municipio de mayor extensión y población de toda la provincia de Mayabeque, a una altitud media de apenas 135 metros sobre el nivel del mar. Esa posición central, a medio camino entre la capital cubana y las tierras de labranza del sur, explica el peso administrativo e industrial que concentra dentro de la provincia. Hoy la Carretera Central y la Autopista Nacional atraviesan el territorio municipal como corredores industriales, herederos de aquel primer camino empedrado de mediados del siglo XIX.

La universidad agraria y los institutos que investigan el campo cubano

San José de las Lajas alberga la Universidad Agraria de La Habana Fructuoso Rodríguez Pérez, uno de los centros de referencia en ciencias agropecuarias y veterinarias del país, junto a tres institutos de investigación: el Centro Nacional de Sanidad Animal (CENSA), el Instituto de Ciencia Animal (ICA) y el Instituto Nacional de Ciencia Agrícola (INCA).

Esa concentración de centros de estudio e investigación convierte al municipio en un polo científico dentro de una provincia mayormente agrícola y ganadera, y explica el peso que tiene la población universitaria y técnica sobre el total de habitantes de la cabecera.

Industria diversificada, béisbol y la memoria de Moralitos

La economía del municipio combina una zona ganadera e industrial de peso nacional: la producción vacuna y lechera convive con fábricas de materiales de construcción —cerámica blanca, asfalto y áridos— y con industria química (caucho, vidrio y pinturas), alimentaria, metalúrgica y electromecánica. En 2008 la producción mercantil del municipio representó el 28,8% del total de Mayabeque, unos 260 millones de pesos cubanos, un peso relativo que refleja el carácter de San José de las Lajas como cabecera industrial de la provincia. A esa base se suman una fábrica de pastas alimenticias y una planta destiladora de ron instalada más recientemente, que diversifican una economía tradicionalmente agroindustrial.

En el terreno deportivo, el estadio Nelson Fernández acoge los partidos de béisbol del equipo territorial, que en la temporada 2008-2009 se proclamó campeón provincial; el municipio cuenta además con una sala polivalente para el resto de disciplinas. El estadio lleva el nombre de la víctima más joven —tenía 14 años— de la invasión de Bahía de Cochinos en abril de 1961. El municipio conserva además el monumento al Combate de Moralitos, librado en febrero de 1896 durante la Guerra de Independencia y considerado el mayor y más sangriento enfrentamiento ocurrido en el territorio de la antigua provincia de La Habana, en el que combatieron juntos los generales Máximo Gómez y Antonio Maceo.