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Una de las siete villas de 1514, camino a Yucatán

Diego Velázquez de Cuéllar fundó Sancti Spíritus el 4 de junio de 1514, como una de las siete primeras villas españolas en Cuba. Desde ese asentamiento inicial partieron expediciones que tuvieron un papel en la conquista española de Yucatán, antes de que, en 1522, la villa se trasladara a la ubicación que ocupa hoy, junto al río Yayabo, abandonando el emplazamiento original.

Ese traslado de 1522 fijó el trazado que todavía organiza el centro histórico de la ciudad, construido alrededor del cauce del Yayabo, el río que terminó dando nombre al gentilicio con el que también se conoce a sus habitantes: yayaberos y yayaberas, junto al más formal espirituanos y espirituanas. Diego Velázquez no se detuvo en Sancti Spíritus: un año antes, en 1513, ya había fundado Bayamo, la villa que junto a esta y a otras cinco completó el primer mapa de asentamientos españoles en la isla.

El puente del Yayabo, el único colonial que queda en pie en Cuba

El puente sobre el río Yayabo es la pieza de ingeniería colonial más citada de la ciudad: es el único puente de la época colonial que se conserva en pie en toda Cuba, y sigue cruzando el mismo cauce que obligó a trasladar la villa en 1522. Cerca de él se levanta la iglesia Parroquial Mayor, construida en 1680, uno de los templos más antiguos de la provincia.

El Museo de Arte Colonial ocupa la antigua mansión de la familia Valle-Iznaga, otro edificio que remite a la época en que el azúcar organizaba la vida económica y social de la región. La combinación de puente, iglesia y museo concentra en pocas manzanas buena parte de lo que queda del casco fundado hace más de cinco siglos, un centro histórico que se recorre a pie de un extremo a otro en poco tiempo pese a la densidad de edificios coloniales que conserva.

Del azúcar a Trinidad: la economía de la provincia

Durante siglos la economía de la región giró en torno a la caña de azúcar y su industria derivada, con la ganadería como actividad secundaria. Ese pasado azucarero explica el patrón de asentamientos de toda la provincia, incluida Trinidad, la ciudad cercana declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1988, que hoy concentra buena parte del turismo de la zona sin dejar de pertenecer a la misma provincia espirituana.

El municipio de Sancti Spíritus, distinto de la provincia aunque comparta nombre y capital, contaba con 142.447 habitantes según datos de 2017, repartidos en 1.147 kilómetros cuadrados. Es una extensión que incluye tanto el casco urbano junto al Yayabo como el territorio rural que todavía vive del campo, heredero directo de aquella economía azucarera y ganadera.

Una capital de provincia a 51 metros sobre el nivel del mar

Sancti Spíritus se levanta a apenas 51 metros de altitud, en el centro geográfico de Cuba, una posición que la convirtió históricamente en punto de paso obligado entre el oriente y el occidente de la isla. Esa centralidad explica también por qué la ciudad conserva un centro histórico tan denso para su tamaño, con el puente del Yayabo, la Parroquial Mayor y el Museo de Arte Colonial concentrados en un radio corto.

Como capital provincial, Sancti Spíritus concentra además los servicios administrativos de todo el territorio, incluido el que comparte con Trinidad, aunque cada ciudad mantenga su propio perfil: una construida alrededor de un río y un puente colonial, la otra reconocida internacionalmente por su trazado urbano completo del siglo XIX. Esa doble identidad provincial —capital administrativa por un lado, referencia turística compartida con Trinidad por otro— es la que explica que el nombre de Sancti Spíritus aparezca constantemente ligado al de una ciudad que, en sentido estricto, pertenece a un municipio distinto.