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La ermita del obispo Compostela y el origen tabacalero

El asentamiento arrancó en 1683, cuando campesinos dedicados al cultivo del tabaco se instalaron en terrenos de la Corona. El obispo Diego Evelino de Compostela decidió construir una ermita dedicada a Santiago Apóstol para atender espiritualmente a esa población dispersa, y en torno a ella se fueron levantando las primeras viviendas a partir de 1688. La construcción de la iglesia comenzó en 1694, y el nombre original del asentamiento, Santiago de Compostela de las Vegas, combina el santo patrón con el apellido del obispo impulsor.

El reconocimiento oficial llegó por etapas: villa el 18 de junio de 1725 y ciudad en 1824. Ese mismo año, al declararse ciudad, se autorizó erigir una estatua al rey Fernando VII de España en la plaza del Recreo, hoy corazón del centro histórico de la localidad.

La primera tenencia de gobierno propia de Santiago de las Vegas se creó en 1836, pero la sede de gobierno se trasladó a la vecina Bejucal en 1840 y no regresó a la localidad hasta 1845, un vaivén administrativo de apenas cinco años que retrata la disputa por el control político de la comarca en las décadas centrales del siglo XIX, antes de que la localidad consolidara definitivamente su propio gobierno municipal.

La estación agronómica que llevó al padre de Italo Calvino

En 1904 se fundó en Santiago de las Vegas la Estación Experimental Agronómica, la primera de su tipo en toda América Latina, hoy conocida como INIFAT (Instituto de Investigaciones Fundamentales en Agricultura Tropical Alejandro de Humboldt). Fue precisamente el trabajo de un agrónomo en esa estación, a comienzos del siglo XX, lo que llevó a la familia Calvino a instalarse en la localidad.

Mario Calvino, agrónomo italiano, trabajó en la estación agrícola experimental, y allí nació en 1923 su hijo Italo Calvino, que se convertiría en uno de los escritores italianos más leídos del siglo XX. Es el dato biográfico más citado sobre Santiago de las Vegas fuera de Cuba, aunque la familia regresó a Italia siendo Italo todavía muy pequeño.

Punto de paso de las carretas y la casa consistorial de 1911

Antes de convertirse en núcleo urbano consolidado, Santiago de las Vegas funcionó como punto de paso y descanso de las carretas que viajaban entre La Habana y el interior de la isla, una función que explica su trazado alargado a lo largo del antiguo camino real. Esa posición de parada obligatoria fue clave para que el asentamiento fuera creciendo más rápido que otros núcleos rurales cercanos, y ese mismo trazado alargado, heredado de su función de parada de postas, todavía se reconoce hoy en el urbanismo del centro de la localidad.

La casa consistorial, sede del gobierno local, se construyó en 1911, ya bajo la Cuba independiente, y se sumó a la ermita de 1694 como los dos edificios históricos que definen hoy el centro de la localidad, ambos anteriores a la integración de Santiago de las Vegas en el municipio de Boyeros.

De municipio propio a barrio de Boyeros

Santiago de las Vegas mantuvo estatus de municipio independiente durante más de dos siglos, hasta la reforma político-administrativa cubana de 1976, que reorganizó la antigua provincia de La Habana en los quince municipios que existen hoy, entre ellos Boyeros, con Rancho Boyeros como sede administrativa. Esa reforma afectó a numerosas localidades con historia propia similar a la de Santiago de las Vegas, que pasó a ser uno de los siete consejos populares del nuevo municipio, junto a Nuevo Santiago, Boyeros, Calabazar, Wajay, Altahabana y Armada.

Hoy la localidad conserva su trazado y su identidad dentro de Boyeros, con una población de 33.113 habitantes registrada en 2022. El municipio de Boyeros en conjunto suma 200.374 habitantes en una superficie de 134,2 kilómetros cuadrados, lo que da una densidad media de 1.480 habitantes por kilómetro cuadrado, muy por debajo de la de los municipios más centrales de la capital cubana. La sede administrativa del municipio es hoy Wajay y no Santiago de las Vegas, aunque esta última conserva el peso simbólico de haber sido, durante casi tres siglos, un municipio con gobierno propio.

Un polo científico y sanitario poco habitual para su tamaño

Además de la Estación Experimental Agronómica de 1904, hoy convertida en el INIFAT, Santiago de las Vegas concentra otras instituciones científicas cubanas de alcance nacional: el CENPALAB, Centro Nacional para la Producción de Animales de Laboratorio, y LABIOFAM, el laboratorio estatal dedicado a productos veterinarios y biofarmacéuticos. A ellas se suma el Centro Nacional de Hockey sobre Césped Antonio Maceo, sede de las selecciones cubanas de esa disciplina.

La localidad también alberga instalaciones sanitarias de alcance nacional, como un Centro de Atención Integral a Personas con VIH/Sida y, en su entorno cercano, el histórico Leprosorio de El Rincón, antiguo sanatorio para el tratamiento de la lepra. Esta concentración de centros científicos y de salud, inusual para una localidad de poco más de 33.000 habitantes, es herencia directa del papel pionero que tuvo la estación agronómica fundada en 1904.