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Es también el municipio del Bosque Modelo y de Monte Ramonal, un área protegida de 2.572 hectáreas donde sobreviven bosques que escaparon a la transformación del hombre. La historia de la zona empieza mucho antes que el pueblo: la primera medición de tierras del actual municipio data de 1591, cuando el agrimensor Rafael Uribe midió unas tierras para fomentar el Hato de Amaro.

Aquí no se cobra ni se pide correo: la sala de Santo Domingo se abre con un apodo. Está abierta a quienes viven en el municipio, a los nacidos en el municipio que residen en La Habana o en otro país y a los curiosos de las Parrandas Cascajalenses; el nombre lo comparte con otras localidades y por eso conviene decir siempre «Santo Domingo, Villa Clara».

El Hato de Álvarez en el Camino Ganadero

El 16 de septiembre de 1625 el mismo Rafael Uribe participó en la mercedación del Hato de Álvarez a Juan Herrera. Álvarez quedaba en el Camino Real o Camino Ganadero que cruzaba la isla de oriente a occidente, y ofrecía a los arreos cuartones con forraje y agua, mataderos, mercado de carne y cueros y posadas.

Por el río Jiquiabo, entonces navegable, llegaba la sal para conservar la carne y curtir los cueros, que se exportaban por la misma corriente hacia el Sagua. Humboldt señaló el Partido de Álvarez como el punto que dividía la isla en dos departamentos, el Occidental y el Oriental.

San Narciso de Álvarez, el incendio de 1812 y el declive

La iglesia de Álvarez, de patrono San Narciso, se levantó con embarrado y guano y, tras un incendio en 1812, se reconstruyó con mampostería y tejas. El fuego destruyó gran parte del centro, y durante años la Capitanía Pedánea se instaló en Jiquiabo. En el partido hubo inmigración de canarios y franceses.

Con el ferrocarril de Sagua a Cienfuegos, enlazado con el de Júcaro a Morón en Santo Domingo, la ganadería cedió ante el azúcar y la gente se fue hacia Sagua, Mordazo, Manacas, Santo Domingo y Cienfuegos. El 1 de enero de 1879 Álvarez pasó a ser un barrio del municipio de Santo Domingo.

Monte Ramonal: 2.572 hectáreas de bosque

El área protegida de Monte Ramonal está a 30 kilómetros por la carretera de Santo Domingo a Corralillo, seis después del poblado de Salvadora, en la zona conocida como Cayana. Son unos 25 kilómetros cuadrados de bosques y sabanas, o 192 caballerías, un fragmento de los que cubrían casi toda la isla.

Allí conviven más de 320 especies de plantas con flor, entre ellas 91 maderables como la guásima, el copey y la caoba de Cuba, 58 melíferas y 85 medicinales, y están representadas cuatro formaciones: el bosque siempreverde mesófilo, el semideciduo mesófilo, el semideciduo micrófilo y el de ciénaga.

Las Parrandas Cascajalenses

Cascajal fue durante mucho tiempo un barrio, que creció a partir de 1900 y sobre todo hacia los años treinta, con la construcción de la carretera central. Aparecieron las escuelas públicas y el ayuntamiento, y el 24 de febrero de 1937 se inauguró la iglesia católica, con festejos para el patrono, Jesús Nazareno.

Esa celebración religiosa se salió del marco de la fiesta del templo y terminó convertida en una tradición popular: las Parrandas Cascajalenses. Antes, según recogen los historiadores, el poblado no tenía tradiciones culturales que lo identificaran, y esta fue la primera.

Once consejos populares y un museo de historia local

El municipio se divide en once consejos populares: Punta Felipe, Cascajal, Mordazo, Sabino Hernández, Manacas, Washington, La Palma, El Jardín, 26 de Julio, Baliño y Rodrigo-Amaro. Tiene un clima del sistema Caribe-Antillano, con lluvias de abril a octubre y un período seco de noviembre a marzo; enero es el mes más frío y agosto el más caluroso.

El museo del municipio guarda objetos, documentos e investigaciones que van desde las comunidades aborígenes hasta la etapa revolucionaria, y organiza charlas, conferencias y homenajes a personalidades locales.