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Del cacique kuna al corregimiento que creó el aeropuerto

La comunidad de Tocumen surgió a inicios de la década de 1950 como consecuencia directa de la construcción del Aeropuerto Internacional de Tocumen, que atrajo población y actividad económica a una zona hasta entonces poco poblada al este de la capital. El corregimiento se estableció formalmente mediante el Acuerdo Municipal N.º 70, del 23 de junio de 1960. Su población creció de forma sostenida en las décadas siguientes a la apertura del aeropuerto, impulsada por la llegada de nuevas familias a los barrios que se fueron formando alrededor de la terminal, hasta superar los 115.000 habitantes en las mediciones más recientes.

Desde entonces, el crecimiento urbano de Tocumen ha estado ligado al del propio aeropuerto, que hoy ocupa cerca del 20% de la superficie total del corregimiento. En la década de 1970, barrios como General Remón, Pedregalito, Villa Lorena y Don Bosco se abrieron sobre la vía Tocumen, mientras asentamientos informales daban origen a Las Mañanitas y Villa Israel, y el Estado construía los proyectos de vivienda social Montería (1978) y San Joaquín (1977). Los 25 barrios que hoy componen el corregimiento, entre ellos Belén, La Siesta, Punta del Este y Cabuya, se fueron consolidando alrededor de esa infraestructura y de las vías que la conectan con el resto de la ciudad de Panamá.

La antigua terminal de Tocumen y el nacimiento de la Fuerza Aérea

El Aeropuerto de Tocumen se inauguró originalmente el 1 de junio de 1947, bajo la presidencia de Enrique Adolfo Jiménez Brin, en un área de 7,2 km² a 41 metros sobre el nivel del mar, aunque las operaciones comerciales internacionales no se trasladaron allí desde Albrook Field hasta el 21 de septiembre de 1949. Dos décadas después, el 17 de enero de 1969, el general Omar Torrijos creó la Fuerza Aérea Panameña con sede en esa misma terminal original, bajo el mando del capitán Alberto Purcell; la instalación quedó luego integrada a las Fuerzas de Defensa de Panamá, constituidas por la Ley 20 de 1983, hasta su disolución tras la Operación Causa Justa de diciembre de 1989.

El nuevo Aeropuerto Internacional de Tocumen, la terminal que hoy conecta al corregimiento con el resto del continente, se inauguró con un costo de 81,3 millones de balboas. Esa doble condición histórica —punto de partida de la aviación militar panameña y sede del aeropuerto civil más importante del país— distingue a Tocumen dentro del distrito de Panamá.

El aeropuerto que mueve más de 15 millones de pasajeros al año

El Aeropuerto Internacional de Tocumen es el hub principal de Copa Airlines y centro de conexión de Star Alliance para América Latina y el Caribe. Entre enero y agosto de 2026 registró 15.855.759 pasajeros, un 15% más que en el mismo período del año anterior; solo en agosto pasaron por sus terminales 2.136.052 personas, un promedio de 68.905 diarias, de las cuales el 74% estaba en conexión.

En los primeros ocho meses de 2026 se contabilizaron 121.521 movimientos aéreos, un 11% más que un año antes, de los cuales el 90% correspondió a vuelos comerciales de pasajeros. Copa Airlines concentró el 89,7% de la capacidad de asientos ofrecida en septiembre de ese año, seguida de Avianca con 2,9% y United Airlines con 1,5%. La terminal de carga del aeropuerto movió más de 208.000 toneladas métricas en 2023, y el proyecto Tocumen Cargo City desarrolla una zona franca de 35 hectáreas bajo el régimen de la Ley 32 de 2011, la primera de este tipo en un aeropuerto de la región.

25 barrios en la zona este de la capital

Más allá del aeropuerto, Tocumen funciona como un nodo residencial y comercial del distrito de Panamá, con una población que lo convierte en el corregimiento más poblado del país. El Corredor Sur, una autopista urbana de peaje inaugurada en 2000 y construida por la empresa mexicana ICA, conecta a Tocumen con el centro de la ciudad de Panamá a lo largo de unos 19 kilómetros bordeando la costa del Pacífico, y junto al Corredor Norte forma un anillo periférico que permite esquivar el tráfico del centro de la ciudad y llegar más rápido desde y hacia Tocumen; su ampliación hacia el corregimiento, con una inversión de 300 millones de dólares, tiene finalización prevista para el primer trimestre de 2029. La cercanía con la terminal aérea ha traído además actividad logística e industrial, como el Parque Logístico Panamá, un desarrollo de 46 hectáreas cercano al área de carga del aeropuerto.

La proyección del aeropuerto es de 23 millones de pasajeros para 2026 y de 30 millones para 2030, lo que anticipa una presión adicional sobre la infraestructura vial y urbana del corregimiento en los próximos años. En materia de transporte público, la Línea 2 del Metro de Panamá, inaugurada el 25 de abril de 2019 entre San Miguelito y Nuevo Tocumen, conecta al corregimiento con el resto de la capital en un recorrido de 21 kilómetros con 16 estaciones, entre ellas Altos de Tocumen, elevada sobre el propio Corredor Sur, en un territorio que ya combina barrios consolidados con áreas de expansión reciente. El plan maestro del aeropuerto, vigente hasta 2035, contempla una "ciudad aeroportuaria" con una inversión estimada de 3.000 millones de dólares y la necesidad de sumar 750 hectáreas adicionales, además de una tercera pista para operar vuelos de forma simultánea.