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La economía del valle gira en torno a la agricultura de clima templado: fresas, moras, papas, cebolla, ajo y coliflor se cultivan en Tovar, en el vecino Bailadores y en los valles del Mucujún, en un contraste que sorprende a quien llega esperando el calor caribeño que asocia con el resto del país.

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El valle del Mocotíes, tierra de ajo y fresa

El valle del Mocotíes debe su nombre al río que lo recorre y concentra buena parte de la producción hortícola de altura del estado Mérida. El ajo cultivado en la zona de Tovar y Bailadores tiene reputación propia dentro de Venezuela, junto a la fresa, la mora, la papa, la cebolla y la coliflor, cultivos que necesitan el clima templado de estas alturas para prosperar.

Es un tipo de agricultura muy distinta a la de las tierras bajas del estado, y explica por qué buena parte de la vida económica del municipio —mercados, transporte de carga, jornaleros— depende directamente del calendario de siembra y cosecha de estos productos. El clima fresco de altura favorece además la ganadería de leche en las zonas más elevadas del municipio, un complemento habitual a la agricultura de hortalizas en la economía familiar de la región.

El páramo de Mariño, a las puertas de la ciudad

El cerro Los Limones, cercano al municipio, da paso al páramo de Mariño, que alcanza casi los 3.000 metros de altitud y forma parte del Parque Nacional Páramos Batallón y La Negra. Alberga pequeñas aldeas, lagunas de altura y plantaciones de café en sus laderas más bajas, un paisaje de transición entre la agricultura de valle y el ecosistema de páramo andino.

Para quien vive en Tovar, el páramo no es un destino turístico lejano sino la referencia geográfica inmediata que corona el valle, visible desde buena parte del municipio en los días despejados.

952 metros de altitud, un clima que marca la rutina

La altitud de Tovar —952 metros sobre el nivel del mar— es menor que la de otras ciudades andinas más conocidas del estado Mérida, pero suficiente para dar al municipio un clima templado, con una temperatura media de 17 grados, muy distinto del calor de los llanos o de la costa venezolana. Esa diferencia térmica con el resto del país es uno de los primeros comentarios de quien visita Tovar por primera vez procedente de zonas más bajas.

Ese clima es justamente lo que permite los cultivos de fresa y hortalizas de la zona, y también marca costumbres cotidianas como el uso de ruanas o abrigos ligeros por las noches, algo poco habitual en el resto del país.

Un municipio de casi 48.400 habitantes en el suroeste de Mérida

Con 48.395 habitantes según el INE, Tovar es uno de los municipios con más población del estado Mérida fuera de la propia capital regional. Su ubicación en el suroeste del estado lo acerca a Bailadores y a la frontera con el estado Táchira, más que a la ciudad de Mérida, con la que comparte estado pero no comarca inmediata.

Esa cercanía con Táchira se nota en el comercio y en los movimientos diarios de la población hacia esa zona, tanto como la relación con Mérida capital, situada más hacia el noreste del estado. Ese intercambio transfronterizo ha marcado históricamente la economía de Tovar, en una región donde el comercio agrícola entre municipios cercanos pesa tanto como el que se hace con las grandes ciudades.

Mérida, el estado de las montañas venezolanas

El estado Mérida forma parte de los Andes venezolanos, la región del país con las cumbres más altas y el clima más fresco, muy distinta de las tierras bajas y cálidas que dominan el resto de Venezuela. Su capital, la ciudad de Mérida, alberga la Universidad de los Andes, una de las más antiguas del país, y funciona como referencia académica y comercial para municipios como Tovar.

Aunque Tovar y la capital regional comparten estado, la distancia y la orografía de montaña hacen que buena parte de la vida cotidiana del municipio dependa tanto de Mérida como de los pueblos cercanos del valle del Mocotíes, empezando por Bailadores, con el que Tovar comparte mercado agrícola y rutas de transporte. Esa dependencia de varios centros a la vez, y no de uno solo, es habitual en la geografía fragmentada de los Andes venezolanos, donde cada valle organiza buena parte de su vida en torno a sus propios pueblos vecinos.