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El despegue como destino de veraneo llegó a comienzos del siglo XX, cuando familias acomodadas cubanas y estadounidenses construyeron sus residencias de verano en la península. El multimillonario Irénée du Pont levantó en 1931 su mansión Xanadú, hoy convertida en la casa club de un campo de golf de 62 hectáreas, el mismo año en que abrió el hotel Kawama. En 1950 se inauguró el hotel Varadero Internacional, con un casino que marcó el esplendor turístico previo a la revolución.

La sala de chat de Varadero junta cada día a residentes de la península con gente de Cárdenas y de otros puntos de Matanzas, además de quienes conocieron la playa como turistas y quieren seguir en contacto con alguien de la zona.

De colonia de veraneo de Cárdenas a balneario internacional

Antes de ser un destino conocido en medio mundo, Varadero era el lugar de descanso de las familias de Cárdenas, la ciudad de la que depende administrativamente. Esa vocación de veraneo se formalizó con la aprobación de los planos urbanos en 1887 y se disparó en las primeras décadas del siglo XX con la llegada de capital extranjero, entre el que destacó el del empresario químico Irénée du Pont, cuya mansión Xanadú de 1931 sigue en pie junto al campo de golf de la península.

Treinta kilómetros de península, veintidós de playa

La península de Hicacos, donde se asienta Varadero, se extiende unos 30 kilómetros, de los que aproximadamente 22 son playa de arena blanca formada por calcarenitas de origen terciario. Punta Hicacos, en el extremo oriental, es el punto más septentrional de todo el territorio cubano. El litoral norte es arenoso y abierto al mar, mientras que el sur, hacia la bahía de Cárdenas, es más bajo y pantanoso, con manglares que contrastan con las playas turísticas del lado norte.

Más de un millón de visitantes al año y miles de habitaciones

Varadero es hoy el principal polo de sol y playa de Cuba, con cadenas hoteleras como Gran Caribe, Gaviota, Sol Meliá o Barceló operando hoteles de cuatro y cinco estrellas que suman unas 16.000 habitaciones. La franja recibe más de un millón de visitantes extranjeros al año, atraídos también por sus 23 zonas de buceo, donde se han catalogado más de 70 especies de moluscos, y por recorridos en barcos de fondo de cristal como el Varasub para observar los arrecifes de coral.

Punta del Este y Cancún, ciudades hermanas de Varadero

Varadero mantiene relación de ciudad hermana con Punta del Este, en Uruguay, y con Cancún, en México, dos destinos de playa con los que comparte su papel como referencia turística dentro de sus respectivos países. El acceso internacional se completa con el aeropuerto Juan Gualberto Gómez, próximo a la península, que recibe vuelos internacionales durante todo el año y refuerza el peso de Varadero como la principal puerta turística del norte de Cuba.

Entre sus instituciones culturales destaca Ediciones Vigía, una editorial cubana que elabora libros artesanales únicos en el mundo, mientras el parque Josone y un delfinario completan la oferta de ocio de la península para quienes no buscan solo playa.

Arrecifes, manglares y una biodiversidad propia del Caribe

Además de las playas, Varadero conserva ecosistemas de manglar en el litoral sur de la península y arrecifes de coral frente a la costa norte, hábitat de buena parte de las más de 70 especies de moluscos catalogadas en sus 23 zonas de buceo. Esa combinación de playa, arrecife y manglar en un espacio de apenas 48 km² explica por qué la península concentra tanto la actividad turística como gran parte de los esfuerzos de conservación costera de la provincia de Matanzas.

Un paisaje moldeado por rocas calcáreas

La geología de la península, formada por calcarenitas de la era terciaria, da forma a las dunas y a la plataforma marina poco profunda que bordea buena parte de la costa norte, uno de los rasgos que distingue a sus playas del resto del litoral cubano.

Cuevas con arte rupestre y la primera escuela de 1914

Antes de que llegara el turismo de masas, la península ya tenía huellas humanas mucho más antiguas: la Cueva de Ambrosio y la Cueva de los Musulmanes conservan pinturas rupestres de comunidades indígenas precolombinas, dos yacimientos arqueológicos que contrastan con la imagen más reciente del balneario. La primera escuela de Varadero abrió en 1914, con apenas 25 o 30 alumnos, en una época en la que las familias de Cárdenas todavía solo pasaban temporadas de verano en la península.

El censo de 2010 registró 27.170 habitantes en todo el poblado, con una densidad de 661,56 habitantes por kilómetro cuadrado, una de las más altas de la provincia de Matanzas por la combinación de población fija y la infraestructura turística concentrada en un espacio estrecho.