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La presencia humana en el término se remonta a más de treinta mil años, según las hachas de piedra de diorita y las puntas de flecha de pedernal halladas en la zona. El núcleo urbano actual, sin embargo, nace a finales del siglo XV y principios del XVI, con el final de la Reconquista del Reino de Granada, cuando moriscos y cristianos se asentaron en el llamado barrio del Fatín, entre las puertas de Lorca y las de San Nicolás, de calles estrechas y tortuosas rodeadas de agua y vega. El gran desarrollo urbano, con calles largas y rectas y edificios suntuosos, llegaría después, en los siglos XVIII y XIX.

La iglesia de la Encarnación, entre San Blas y San Indalecio

La iglesia de Nuestra Señora de la Encarnación, de estilo barroco desornamentado cercano al neoclásico, muestra una fachada-retablo de tres cuerpos labrada en piedra, con dos hornacinas que albergan las figuras de San Blas y San Indalecio. Su planta es de cruz latina, dividida en tres naves de distinta altura: la principal, cubierta con bóveda de medio cañón y doce lunetos, y las laterales, con tribunas bajo bóvedas de crucería; sobre el crucero se eleva una cúpula iluminada por ocho vidrieras. La Casa Consistorial, de dos plantas y fachada con escudo heráldico, se construyó en 1732.

San Blas es el patrón del municipio y la Virgen del Rosario su patrona. El sitio arqueológico y etnológico del municipio se conserva en el Museo comarcal velezano Miguel Guirao, instalado en el antiguo Hospital Real, construido a partir de 1756, con una colección fundacional de piezas arqueológicas y etnológicas. La biblioteca municipal, bautizada como Fernando Palanques, se creó en 1950 y conserva monografías de principios del siglo XX y prensa velezana de finales del XIX, además de carteles, cartas y recortes de entre 1860 y 2008.

Una Semana Santa de Interés Turístico Nacional desde 2004

La Semana Santa de Vélez-Rubio está declarada Fiesta de Interés Turístico Nacional desde el año 2004. La celebran cuatro cofradías, entre ellas la del Santísimo Cristo del Perdón y de los Afligidos, conocida como los Porcelanos, fundada en 1953, y la Venerable Cofradía de Nuestro Padre Jesús Nazareno, llamada de los Esclavos, que se remonta al siglo XVI y saca en procesión pasos como la Entrada Triunfal en Jerusalén, la Oración en el Huerto o la Santa Mujer Verónica. Es una de las citas religiosas más antiguas y mejor conservadas de la comarca de Los Vélez.

Entre la Sierra de las Estancias y la Sierra de María

El municipio se extiende por 281,77 kilómetros cuadrados entre dos sierras: al sur, la de las Estancias, donde abundan las cuarcitas y otros materiales blandos fáciles de erosionar; al norte, la Sierra de María, con sus gravas y glacis característicos. Las precipitaciones varían mucho según la orografía, con cifras más altas en las zonas de sierra, y en las Estancias el clima es más continental, con temperaturas más extremas que en el resto del término; las nevadas son habituales a partir de los 800 metros de altitud. La precipitación media anual en Vélez-Rubio ronda los 406 milímetros.

El Pósito, la Tercia y un casco amurallado de postigos estrechos

Entre 1570 y 1750 el municipio vivió su gran renovación urbanística y arquitectónica, con la construcción de edificios civiles como el Pósito, la casa consistorial y la Tercia, además de edificios religiosos como la ermita de la Concepción y la propia iglesia de la Encarnación. En la segunda mitad del siglo XVIII llegó una nueva expansión urbana, con reformas interiores, servicios comunitarios y edificaciones de gran calidad artística dentro de un trazado relativamente ordenado. El perímetro del casco antiguo, desde sus orígenes, estuvo revestido por una línea compacta de casas con entradas arcadas y postigos estrechos que funcionaban como defensa ante un posible peligro exterior.

El término municipal se reparte en un buen número de pedanías y núcleos diseminados, entre ellos Gateros, Los Gázquez, El Ginte-Bolaimi, El Río Mula, Los Asensios-Saladilla, Los Aránegas, Los Oquendos, Los Ramales, Calderón, La Parra, Tonosa, El Campillo, La Carrasca, La Alquería o Fuente Grande, cada uno con su propio código postal. Esa dispersión en decenas de pequeños núcleos es uno de los rasgos que más distingue a Vélez-Rubio de otros municipios de tamaño similar en la provincia de Almería.

El casco histórico, declarado bien de interés cultural, coincide con la trama urbana consolidada en el siglo XVIII más una franja de protección posterior, y combina fachadas encaladas o de ladrillo visto, huecos más pequeños en planta alta, balcones con rejería de forja y cornisas molduradas con aleros salientes. El municipio fue además más extenso en el pasado: el término perdió superficie cuando se independizaron como ayuntamientos propios Chirivel, en el censo de 1860, y Taberno, en el de 1857, dos poblaciones que hoy son municipios aparte dentro de la provincia de Almería.