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El nombre viene del árabe al-maʿdin, la mina, y la mina es lo que la define: sus yacimientos de cinabrio, del que se extrae mercurio, se explotaban ya en tiempos de Estrabón, Vitrubio y Plinio. El 30 de junio de 2012 la Unesco declaró Patrimonio Mundial el conjunto de las minas de Almadén junto con las de Idrija, en Eslovenia.

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El mercurio de Almadén: dos milenios de mina

Se dice que la mina estuvo en activo unos dos milenios y que de ella salió un tercio de todo el mercurio que ha usado la humanidad. El yacimiento se formó hace unos 430 millones de años, cuando las arenas que dieron lugar a las cuarcitas del subsuelo se depositaban bajo el mar. El mercurio se combinó con el azufre y formó el cinabrio, de color rojo bermellón. En la zona hay otros yacimientos menores, como El Entredicho, Las Cuevas y La Concepción.

La explotación se interrumpió, aunque se conservan reservas de cinabrio sin extraer. Desde 2006 se puede visitar y descender a 50 metros de profundidad. Las minas pasaron a la Lista del Patrimonio Mundial junto a las de Idrija porque ambas muestran siglos de explotación de este metal. El Instituto Geológico y Minero de España la propone como Global Geosite, y el Comité de la Unesco la reconoció como la mina de mercurio más grande del mundo.

Academia de Minas y Real Hospital de Mineros de Almadén

Carlos III creó por Real Orden de 14 de julio de 1777 la Academia de Minería y Geografía Subterránea, con el alemán Enrique Cristóbal Störr como primer director. En sus aulas enseñaron y estudiaron Fausto Delhuyar, uno de los descubridores del wolframio, y Andrés Manuel del Río, descubridor del vanadio. La Academia se trasladó a Madrid en 1835; en el solar de la antigua cárcel, demolida en 1969, se levantó la Escuela de Ingeniería Minera e Industrial.

El Real Hospital de Mineros de San Rafael se construyó entre 1755 y 1773, y lo fundó en 1752 el superintendente Francisco Javier de Villegas. Se le describe como precursor en España de la salud laboral, fruto del movimiento sanitario ilustrado del siglo XVIII, con tratamientos para el envenenamiento por mercurio. Alberga el Archivo Histórico de las Minas y el Museo del Minero.

La plaza de toros hexagonal de Almadén

La plaza de toros se construyó a partir de 1752 ligada al Real Hospital de Mineros: sus veinticuatro viviendas debían evitar el hacinamiento de familias, que vivían a cuatro o cinco por casa, y aportar dinero con el alquiler. Tiene forma hexagonal, se considera una de las plazas de toros más antiguas de España, tiene capacidad para unas cuatro mil personas y es monumento nacional desde 1979.

Las obras terminaron en 1765 con un coste de más de 320.000 reales de vellón, y los primeros festejos fueron en octubre de 1752, cuando se lidiaron 21 toros en tres días. En 1754 Fernando VI prohibió los festejos taurinos en todo el reino; el superintendente Villegas obtuvo una dispensa por el destino benéfico de los ingresos. Su última restauración terminó en 2003.

Forzados, sierras y carreteras de Almadén

Para suplir la falta de mano de obra se envió a la mina a condenados a galeras: en 1559 se pidieron treinta, y el asiento de 1623 recoge de sesenta a ochenta, además de esclavos. En 1593 el escritor Mateo Alemán llegó como juez visitador para informar sobre los malos tratos. La pena de minas se suprimió por Real Orden de 22 de mayo de 1799.

El término alterna sierras y valles: la sierra de la Osa, de 830 metros, la de Esterillas, de 840, y la de Cordoneros, de 749. El pueblo está a 590 metros de altitud. La N-502 comunica con Herrera del Duque y Córdoba, la CM-415 con Saceruela y la CR-424 con Almadenejos. Almadén es la capital administrativa y de servicios de la comarca, que forman también Agudo, Alamillo, Almadenejos, Chillón, Guadalmez, Saceruela y Valdemanco del Esteras.

Territorio y memoria: Almadén en la Guerra de la Independencia

Fernando III confirmó en mayo de 1218 la donación de la villa y de la dehesa de Castilseras a la Orden de Calatrava, que explotó las minas cediéndolas en arriendo a particulares. En la Guerra de la Independencia la villa cayó en poder de los franceses, mandados por el mariscal Victor, el 15 de enero de 1810, y las tropas permanecieron hasta 1812. En 1863 fue elegido diputado independiente por Almadén Segismundo Moret, que renunciaría poco después; en el término de Chillón queda el Palacio Moret.

La dehesa de Castilseras es un espacio natural que forma parte del término de Almadén, Almadenejos y Alamillo. El embalse de Castilserás represa las aguas del Valdeazogues, y el río Alcudia cruza el extremo sur y hace de límite con Alamillo.